Освобождённый меч

"Ну, мы не можем стоять на пути ее будущего. Иди сюда, девочка". Нервничая, Керла повиновалась охраннику моста. Один из бандитов спрыгнул с перил и оттащил девушку подальше от ее семьи. Альф выругался себе под нос – необходимость избегать ударов по девушке усложняла драку. Но не намного.

"Вы дадите нам пройти?" - спросил отец.

Главарь бандитов облизал зубы и, похоже, обнаружил там какой-то лакомый кусочек, потому что выглядел чрезмерно довольным собой. "Она и один сопровождающий, говорится в письме. Если ты ее сопровождающий, то тоже можешь перейти".

"Я... я не могу оставить свою семью".

"Ну что ж. Если твоя дочь так талантлива, как ты говоришь, то я уверен, что ткачи Эвесленда заплатят нам пенни или два за ее безопасный проход. Остальные, убирайтесь вон. Вы загромождаете мой мост! И смотрите, за вами идет монах. Приветствую тебя, святой отец. Без сомнения, у тебя есть деньги на дорогу".

"У меня есть". Альф, шаркая ногами, двинулся вперед, опираясь на завернутый в ткань Разрушитель Чар, словно это была трость. Он протянул руку главарю бандитов.

"Человек, который не тратит мое время впустую", - ухмыльнулся главарь, протягивая руку, чтобы взять у Альфа монету.

На самом деле он сказал "человек, который не...", но последние слова потонули в хрусте сломанного носа мужчины, когда Альф схватил его за запястье и сильно ударил головой. Пока тот падал, Альф взмахнул Разрушителем Чар и ударил плоской стороной обтянутого тканью клинка двух бандитов, сидевших на перилах. Оба кувырком слетели с моста.

Двое остались. Один бросился на Альфа с копьем. По крайней мере, он знал достаточно, чтобы использовать острый конец. Альф схватил древко и с хрустом впечатал рукоять меча в лицо бандита. Теперь у Альфа было копье, а у бандита - не очень хорошее чутье.

Остался один. Последний бандит прижал нож к горлу Керлы. "Я убью ее. Клянусь, я убью ее, если ты подойдешь ближе. Опусти копье".

Альф бросил копье на землю.

Он кивнул на завернутый в ткань сверток Альфа. "И эту палку".

"Палка!" Приглушенный голос меча был полон негодования. Глаза бандита расширились от удивления – и этой доли секунды, на которую он отвлекся, Альфу хватило, чтобы схватить негодяя. Он оттолкнул руку с ножом от Керлы, затем поднял бандита и потащил его к краю парапета.

"Сюда!"

"Мой хозяин убьет тебя за это!"

Альф остановился на краю. "И кто же это?"

"Сэр Эрих из..."

Всплеск.

С дальнего конца моста бежали еще восемь человек. Альф метнул копье, и оно вонзилось в землю ровно перед впереди бегущим бандитом. Тот резко затормозил, в ужасе уставившись на дрожащее копье в дюйме от своего лица, затем потерял самообладание и бросился бежать.

"Сэр Эрих, не так ли?" - пробормотал Альф, поднимая Разрушитель Чар. "Пожалуй, я нанесу визит сэру Эриху".

"Ты опять напеваешь".

Это история о безумном монахе.

Замок сэра Эриха находился всего в полдне пути на восток от моста, но монаху потребовалось три дня, чтобы добраться туда. Проезжающие по мосту были не единственными жертвами продажных слуг сэра Эриха; повсюду монах слышал жалобы на жадных разбойников и бродячие банды солдат. Когда он прибыл в замок сэра Эриха, то шествовал во главе толпы просителей. Сэра Эриха не было дома, а его сенешаль поначалу отказывался выслушать эту толпу. Тогда безумный монах постучал в ворота своей палкой, обернутой тканью, и - о чудо! ворота распахнулись.

Некоторые из стражников замка были теми самыми разбойниками, которых монах сбросил в реку, и они испугались при виде него и посоветовали сенешалю не перечить этому воинственному священнослужителю, который так ловко победил их всех. Со своей стороны, монах сдержал толпу и позаботился о том, чтобы они получили справедливое вознаграждение от замка. Тех солдат и чиновников, которые злоупотребили своим служебным положением или совершили правонарушения, он разоружил и приказал им покинуть земли сэра Эриха и никогда не возвращаться.

Он также удержал свой волшебный посох, который посоветовал ему убить негодяев, а того, кто назвал посох палкой, насадить на кол, чтобы он мог понять разницу.

Когда справедливость восторжествовала, монах продолжил свои скитания. Говорят, что когда сэр Эрих вернулся в свой замок, он упал на колени и стал просить прощения за свое нерадивое поведение.

"А где твой хозяин?" - спросил Альф, когда с делами было покончено.

"Он отправился на битву", - ответил сенешаль. "Его вызвали на сбор в Илавентур".

"А сейчас он там? Покажи мне письмо".

Как и письмо Эрдис, оно было написано изящным почерком, созданным волшебным пером, принадлежавшим лорду Брачану. Его задело, что сэр Эрих был одним из людей Брачана, но он подавил это раздражение. Когда война будет выиграна, будет время разобраться с такими недостойными людьми. Альф не был настолько наивен, чтобы полагать, что все, кто стоит на его стороне, должны быть примером для подражания – Гундан бы посмеялся над такой идеей, – но было стыдно, что Брачан возвысил такого человека, как Эрих.

Письмо предписывало верным Брачану рыцарям срочно собраться в Харнсхилле. В нем предупреждалось, что армия Эвесленда движется на север через Переправы Авоса. Из всех провинций Саммерсвелла Эвесленд был ближе всего к Эвервуду. Это была единственная провинция, в которой Альф никогда не бывал, но хорошо знал ее репутацию. Живущие там люди славились своей красотой и изяществом, но и сила там тоже была. Рыцари Эвесленда уступали только паладинам Аршота; Блейз с опаской отзывался о силе чародеев Эвесленда. Лорды Эвесленда также были известны своей скрытностью, редко покидая родную провинцию даже для того, чтобы присутствовать на совете в Краунленде. Эта земля принадлежала эльфам в той же степени, что и смертным, которые там жили.

Если армия Эвесленда выступила в поход, это означало, что Эрлкинг вступил в войну напрямую, и странствиям Альфа пришел конец.

Письмо было датировано тремя днями назад.

"Мне понадобится лошадь", - сказал Альф.

Пока оруженосцы седлали лучшего коня, оставшегося в конюшне, Альф наблюдал, как изгнанные стражники покидают замок. Толпа осыпала их насмешками.

"Они вернутся после нашего ухода, - пробормотал Разрушитель Чар, - и отомстят. Надо было хотя бы убить главарей".

"Может, они и вернутся, но не скоро, и они не будут главными".

"Зло должно быть полностью уничтожено, иначе оно восстанет снова, и раньше, чем ты думаешь. Я то знаю".