Освобождённый меч

"Если я вижу истинное зло, то уничтожаю его. Сколько отродий Ям я убил? Сколько вампиров? Мы убили лорда Боуна. Но эти парни... они не злые. Жадные, да. Глупые, да, но я смотрю на них и думаю: на их месте мог бы быть я, если бы не встретил Девятерых. Здоровенный грубиян, ошивающийся в окрестностях Малладейла. Не могу с уверенностью сказать, что у меня получилось бы лучше".

"Как бы мне хотелось, чтобы это было правдой, владетель. Если бы ты действительно был таким продажным и легко ведомым, я мог бы извлечь из тебя больше пользы. Но ты так сильно цепляешься за иллюзии, что для меня ты - бесполезная свинцовая глыба". Демонический глаз Разрушителя Чар выглянул из прорехи в ткани. "Нам обязательно ехать на лошади? Лошади меня не любят".

"Я тоже не в восторге от этого”. Немногие лошади справлялись со значительным весом Альфа, и он так и не научился как следует драться верхом.

"Я могу вызвать дредворма. Миазмы над Арденом достаточно близки, чтобы породить его".

"У меня в запасе еще несколько дней, прежде чем стать мертвым. Я не хочу тратить их впустую".

В облике монаха Альф поскакал на восток, в сторону Харнсхилла, через холмы Илавентура. Местный пейзаж напомнил ему о юности в Малладейле, хотя Илавентур был величественнее - его города были старше и богаче, а дороги в лучшем состоянии. В древние времена вся эта земля была покрыта лесами, пока безжалостные топоры Древнего королевства не вырубили большую часть деревьев. Лес сохранился в труднодоступных местах, в оврагах и на крутых холмах, в темных чащах. Земля для разбойников и засад.

Двадцать с лишним лет назад Девятеро прошли этим путем. Они сражались против одного из отрядов лорда Боуна, который прошел мимо Илавентура и был нацелен на переправы через реку. Они преследовали захватчиков из укрытий в лесах, живя как разбойники, пока Брачан - наследник лорда, тогда еще не вступивший в свои права, - не собрал достаточно сил, чтобы встретить захватчиков в бою. В той битве на помощь Брачану пришла и горстка сородичей Лаэрлин - Альф помнил эльфов в серых одеждах, появляющихся из тени деревьев, словно призраки в утреннем тумане. Серебряные стрелы, похожие на падающие звезды. Смертные и эльфы, сражающиеся бок о бок с тьмой.

Но даже тогда все это было завораживающим, нереальным, словно он попал в сказку.

Теперь же это выглядело как мечта о лучшем мире, которую они обманули.

Он мог предвидеть, что его ждет. Его судьба была определеннее любого пророчества; если бы она была явлена ему в водах грааля, это откровение не дало бы большей ясности. Армия Эвесленда будет состоять из смертных рыцарей, усиленных магическими камнями эльфов-колдунов и тонкой магией Эвервуда. Все они будут верны лордам Эвесленда, все будут преданными последователями Заступников, их вера будет непоколебима. Все будут уверены, что их дело правое, а мятежники - воры, демонические культисты, приверженцы тьмы.

С этими рыцарями поедут несколько эльфов – всего лишь горстка, но значительная часть не связанных Лесных эльфов. Максимум дюжина эльфов-рыцарей. И еще несколько эльфийских лучников, набранных из Странствующих компаний, которые бродили по всему Саммерсвеллу.

Он гадал, будет ли там Лаэрлин.

А с другой стороны - все силы, которые соберет Брачан. У них тоже будут свои магические камни, благодаря Берис. Поле битвы определится с ужасающей неизбежностью. Те же холмы, те же маленькие леса, что и в прошлый раз, будут диктовать стратегию. Исход будет определяться мужеством и магией, и магия будет сильнее.

Если только заклинания не будут разрушены.

Он спешился и отвел коня с дороги в одно из лесистых ущелий.

"Куда мы едем?" - спросил Разрушитель Чар. Альф проигнорировал меч. Он осторожно спускался по склону, перешагивая через камни и вывороченные корни, пока не добрался до укрытия под навесом. Когда-то Девятеро разбивали здесь лагерь. Он привязал лошадь к дереву и нашел то самое место, где спал все эти годы назад. В качестве подушки - поросший мхом камень. Он даже нашел остатки костра, но, должно быть, его оставил кто-то из более поздних путешественников. И все же это заставило его на мгновение забыть о годах, как будто он мог поднять глаза и увидеть Турна, Гундана или Ян.

"Если бы мой хозяин знал, что вы, несчастные, прячетесь в этом логове, он бы послал сюда отряд рыцарей ужаса, чтобы убить вас всех, пока вы спите", - фыркнул меч.

"Вы почти нашли нас". Альф поднес меч к форме, покрытой плющом. Она напоминала заросший пень, но косой вечерний свет освещал витой металл под листьями.

"Голем-охотник", - присвистнул меч. "Дай мне рассмотреть его как следует".

Альф развернул меч поудобнее. Когда голем был в рабочем состоянии, его рост достигал семи футов, он состоял из шипов, железных ребер и рунических пластин. Местами, вокруг глаз и на пластине призыва в центре, виднелись следы тонкой работы эльфов-колдунов, но в основном это было существо, созданное по проекту лорда Боуна, - отвратительно функциональное. Оно не было создано по образу и подобию какого-либо известного зверя, а представляло собой сущность хищника, с обнаженными зубами и когтями, оскаленной мордой и горящими глазами.

"Мой хозяин возлагал на них такие большие надежды, - вздохнул меч, - а они не изничтожили ни одного из вас. Увы!"

"Он прокрался посреди ночи, когда мы все спали. Но Лаэрлин была на страже, и она спасла нас всех". Он протянул руку и постучал по пластине для вызова демонов, которая когда-то оживляла монстра. "Она поразила его стрелой. Чертовски меткий выстрел в темноте. Доля дюйма в любую сторону, и чудовище оказалось бы над нами". Челюсти монстра все еще были острыми. "Она спасла нас всех".

"Когда умер мой хозяин, - заметил Разрушитель Чар, - все его заклинания умерли вместе с ним".

"Да. Сотни этих тварей на Побережье Эллса, и все они мертвы, как и этот".

"Я сродни этим големам", - вздохнул меч. "Я думал, что когда ты убьешь лорда Боуна, то тоже умру. Погибну от одного удара".

"Ты никогда не говорил мне об этом".

"В те дни мы не разговаривали, владетель, и даже сейчас ты не в состоянии постичь все тонкости магии. Дай мне взглянуть на пластину, пожалуйста".

"Пожалуйста?" Альф рассмеялся. "Впервые за все время ты употребил это слово". Он перехватил меч поудобнее, направляя лезвие, чтобы вставить рукоять в полую грудную клетку мертвого голема. Из-за огненного сияния глаза Разрушителя Чар казалось, что сердце голема снова пылает.

"Эльфийка разбила пластину, - сказал меч. "Трещина идет прямо по центру".

"Похоже, ты разочарован".