Кровь зимы

— А скажут, что твой. И не стоит отрицать. Вреда от того не будет, а чем быстрее вы поженитесь, тем скорее я получу свободу. Так вот, он верит в ту свою версию… но есть и другие. Много других…

— Каких же?

— Идем, — рука, которая так и не стала крылом, протянулась к Кае. — Всегда проще показать, хотя теперь почти и не видно… но погода сегодня хорошая.

Кая поглядела на ноздреватое небо, с которого полетел то ли снег, то ли прах.

— Хорошая. Когда плохая, на высоте лучше не показываться… эта башня — самая высокая в городе. Точнее эти башни. Их еще зовут сторожевыми. Нет, погоди, а то будем бегать туда-сюда. Повернись.

Княгиня сама развернула Каю, при этом пальцы ее показались ледяными.

— Бастион — часть цитадели.

— Вы говорили.

— Еще рас скажу. Повторение не помешает. Так вот, пока они стоят единым кольцом, Цитадель неприступна. Здесь многое связано. Магия, люди, техника… и сила источника, само собой, без которой это все рухнет. Но когда-то город вышел за пределы Цитадели. Людей много, места мало. Вот и потеснили они зиму.

Небеса потемнели, и ветер притих, то ли прислушивался, то ли готовил пакость. А сверху вдруг посыпался лёд.

Или пепел?

Кая поймала снежинку. Горькая какая… значит, всё-таки лёд. Там, за стеной, лёд очень похож на пепел.

— Каждый бастион осваивал мир по-своему… говорят, в былые времена весьма и весьма успешно. Настолько, что появились даже деревни в дне пути от города. Их окружали частоколом, возводили свои опорные башни, оставляли големов и не только… А чтобы всё получалось, этим деревням дарили огонь Живы, который и питал землю, а та уже родила.

Звучало сказочно.

Что может родить ледяная пустошь? А они подобрались к стенам вплотную. Кая знает. Кая видела наплывы сизого льда, которые покрывали и землю, и саму Стену, с каждым годом поднимаясь выше.

— Но важно не это. Важно, что город существует. И просуществует, надеюсь, достаточно долго, чтобы я умерла со спокойной душой.

Странная, конечно, цель.

Однако Кая ничего не сказала.

— Но это было давно. Однако успех позволил людям думать, что они способны одолеть зиму. А богам — что им снова есть, что делить…

— Деревни, они…

— Считается, что та зима была особенно лютой. Никто и не выжил. Кто сумел, укрылся в городе. И стену тогда пришлось поднимать… с той поры никто больше не пытается выйти за пределы этой стены. Город окончательно закрылся. Он существует так не одну сотню лет. И порядок более-менее устоялся. За каждым бастионом закреплен свой участок. И род, в жилах которого течет благословенная кровь, обязан следить за порядком и там.

— Как?

— Полиция. Пожарные. Люди, големы. Все это находится на довольствии Скопиных. Это помимо податей храму на содержание и воспитание боевых волхвов. И князю, дружину которого можно призвать в случае беды, но…

— Лучше не стоит.

— Именно. Ничего не бывает бесплатным.

— Я знаю.

— Это хорошо. Но знать мало. Надо еще помнить. У Скопиных осталось не так много земель. Часть мы были вынуждены отдать соседям. Ты можешь потребовать обратно…

— Они не обрадуются?

— Само собой. Важны даже не земли, а люди, которые на них живут. Те, что в Бастионе, связаны с ним и тобой узами кровной клятвы. Они твои от рождения и до последнего вздоха. И в твоем праве распоряжаться, что жизнью их, что судьбой. Но аккуратней… порой решения, которые кажутся правильными и разумными, дают вовсе не тот результат…

О ком она?

О крысе?

Его жене?

— Люди в городе считаются вольными. Однако они платят подати. Размер их строго регламентирован князем. Впрочем, с этим разберемся позже. Подати идут в казну рода, из которого тот в свою очередь платит храмам, князю, а также содержит городскую и личную дружины, обновляет сторожевых идолов, големов, оборудование. Чинит мостовые и дома, водопроводы, канализацию…

Заныли зубы.

— Помогает сиротам… и делает многое иное.

— Чем больше земель и людей, тем больше денег?

— Именно, — кивнула княгиня. — К слову, если земли велики, обширны, то управление над ними поручают меньшим родам. И уже тогда все обязательства ложатся на их плечи.

— Я в этом ничего не понимаю.

— Разберешься. Или найдешь того, кто разбирается. Но лучше самой. Меньше шансов, что тебя обманут… пока за землями Скопиных следят Волковы.

Кто бы сомневался.

— И не скажу, что это выгодно… люди там, — она указала на пустоту под ногами. — Тоже не глупы. Они прекрасно знают, как сильно зависят от крепости не столько наружных, сколько внутренних стен. И если Бастион лишен сердца, то… рано или поздно случится прорыв. А это смерть.

Кая смотрела на крыши.

— Беда случилась десять лет тому, — княгиня встала на самый край стены, и ветер закружил, спеша завернуть ее в снежную шаль. — И за эти десять лет мы лишились многих. Закрылись приличные лавки. Мануфактуры предпочли перебраться под более надежную защиту. Работы стало меньше. А следом и людей. Ушли те, кто может позволить себе переезд… и сколько бы боевых големов ни выходило туда, люди… люди не верят големам. И правильно делают.

— А теперь? Я вернулась и всё изменится? — получилось как-то нервно.

— Возможно. Хуже точно не станет. Не должно. Князь точно тебя поддержит. Мальчишка его… тут сложно. Волхвы, по сути, собственность храма. И пусть они не приносят обетов, но… такую кровь попытаются сохранить. Наверняка, уже подкладывали девиц из тех, что подходят… только это одно, а брак с тобой — другое.

— Я не собираюсь…

— Деточка, если Великий князь сочтет нужным, то твое желание не будет иметь никакого значения.

— А как же то, что вы говорили? Что я равна ему…

— По положению — да. По силе — нет. И это надо учитывать. А он сочтет, потому что ему очень не нравится, что его сына держат на поводке. Более того… впрочем, не стоит о том. Так вот, о городе. Всё будет зависеть от того, что ты из себя представляешь. Люди вернутся, когда поймут, что здесь безопасно. Или выгодно. Или выгода от жизни в твоем городе такова, что можно и рискнуть, закрыть глаза на опасность. Знаешь, чем славились Скопины?

— Нет.

В вопросе Кая почуяла подвох. Будто… проверяли ее? Княгиня не поверила, что память исчезла?

— Големами… боевые големы Скопиных — самые лучшие. Самые быстрые. Самые надежные. Самые защищенные. Способные справиться даже с лютыми тварями… были такими. Увы, от былой славы мало что осталось. Вторая крупная статья доходов — добыча. Если обратишь внимание, то вот там…