Страница 23 из 33
— И попадёт в ту Гильдию, которая лучше всего подойдёт её душе и силам.
В первом ряду поднялась маленькая рука.
— Да, Мила?
Девочка смущённо теребила край рукава.
— А я… не буду проходить Ритуал в четырнадцать. Папа сказал, что только в двадцать. А может, и в двадцать один.
Учительница понимающе кивнула.
— Так бывает, — мягко ответила она. — Ваш отец или… — на мгновение она замялась, — будущий муж могут оплатить вам стандартное обучение. А уже потом попросить у Единого знака.
Аня почувствовала, как холодеют пальцы. Будущий муж. У девочки, которой ещё нет четырнадцати.
Учительница хлопнула в ладони:
— Ну что же, кто скажет, сколько существует женских Гильдий?
Девочки выпрямились на стульях.
— Пять! — почти хором ответил класс.
— Правильно. Созидания, Мира, Хранения очага, Священного служения и…
— Гетеры, — пробормотала девочка за первой партой.
По классу пробежало едва слышное хихиканье. Кто-то опустил глаза, кто-то, наоборот, вытянул шею. Учительница — сияющая, словно солнечный луч в сером классе, — сделала шаг вперёд и положила мел на стол.
— Прежде чем мы продолжим, девочки… — Её голос стал мягче, почти исповедальным. — Мы с вами давно знакомы. Но вы пока не знали, что сама я нахожусь под покровительством Гильдии Гетер. Сегодня я расскажу вам об обучении.
По классу прокатился приглушённый вздох. Не испуг — восхищение. Любопытство, кажется, даже зависть. Ни тени осуждения.
У Ани подкосились ноги. Она сама не заметила, как переступила порог, прошла к последней пустующей парте и опустилась на стул. Без приглашения, без малейшего представления, как здесь принято. Учительница не смутилась — только слегка кивнула, словно к ним регулярно заходили варварки с улицы.
— Шесть лет воспитанницы изучают искусства: живопись, музыку, каллиграфию, историю театра… и, конечно, этикет. Бок о бок с воспитанницами Гильдии Созидания.
Девочки слушали зачарованно. Аня пыталась осмыслить услышанное.
— Затем следуют ещё три года: политика, законы, международные отношения, история Империи и основы естественных наук, — спокойно продолжала учительница, будто перечисляла предметы в программе элитного университета.
Три года политики? Три года науки? Серьёзная подготовка для такой-то профессии.
— Мисс Эллис, а вы сами уже… ну… — В третьем ряду робко поднялась рука. — Вы… влюблялись?
Класс захихикал. Тем самым смущённым, сдавленным смехом, которым дети встречают что-то очень взрослое и стыдное, ещё не зная, как правильно на это реагировать.
Мисс Эллис прекрасно поняла, о чём её спросили. Не о любви.
— О нет, пока нет. Я ещё не выходила в свет. Поэтому спокойно продолжаю учиться и могу помогать Миссис Помп.
Новый взрыв смеха. Аня резко поднялась. Ножки стула мерзко заскрипели по полу. Только теперь ученицы заметили чужеземку и возбуждённо зашептались:
— Это она прогневала духов пещеры?
Аня выскочила на застеклённую веранду. Прохладный влажный воздух приятно бодрил, пахло хвоей. В углу, в небольшом камине, тлели дрова. Наверное, это было самое уютное место во всей школе, но успокоиться Аня не могла. Она ходила взад-вперёд, сжимая и разжимая пальцы.
Надо отсюда валить.
Патрик уже сидел в кресле возле маленького резного столика. Он беспокойно переводил взгляд с Ани на распахнутые двери класса.
— Может… вам нужна вода? — осторожно предложил он.
Аня остановилась и уставилась на него так, словно увидела впервые.
— А тебе нормально, что твоя сестра…
Получилось слишком резко. Патрик нахмурился: он явно не понял, в чём его обвиняют.
— Зачем вы мучаете моего старшего брата? — В дверях веранды появилась мисс Эллис. — Вы так взбаламутили девочек своей красотой, что мне пришлось устроить перерыв на чай.
Вблизи учительница казалась ещё более изящной. Розовый шёлк оттенял бледную кожу, а карие глаза на его фоне выглядели ещё теплее.
— Давайте лучше выпьем чаю. Патрик, поможешь нам, пожалуйста?
Луиза широко улыбнулась. Аня молча опустилась во второе кресло.
— Вы, должно быть, из очень далёких мест, — мягко сказала учительница. Внимательный взгляд не отрывался от Ани. — Раз вас так возмущает наш уклад жизни.
— Мисс Эллис…
— Можно просто Луиза, — легко перебила девушка. — Если мой брат привёл вас сюда, значит, вам можно называть меня по имени.
«Сколько пафоса для малолетки…» — едва не сорвалось у Ани вслух. Она скрестила руки:
— А я — Анна. Раз уж меня привёл к вам ваш брат… Луиза, вы так рекламируете свою Гильдию, что половина учениц уже мечтает туда попасть.
Рыжеволосая девушка тихо рассмеялась.
— В гетеры не берут кого попало, — возразила она. — Только тех, кто обладает магическим даром.
Её улыбка стала чуть шире. В тот же миг огонь в камине вспыхнул вдвое ярче и взметнулся длинными языками. Девочки бы наверняка ахнули. Аню же прошибло пониманием.
— Ага… — медленно протянула она. — Значит, женщин с магическим даром сразу отделяют от остальных.
В глазах Луизы мелькнуло удивление, почти сразу сменившееся интересом.
— Знатные дамы с даром обучаются в Гильдиях Созидания и Хранения Очага…
— Они и так находятся под контролем своих семей.
Дверь веранды скрипнула. Появился Патрик с подносом, на котором стояли чайник и три тонкие чашки. Он остановился на пороге и настороженно посмотрел на девушек — сразу понял, что вошёл не вовремя. Луиза замолчала. Патрик поставил поднос и сел рядом. Плечи снова опустились. Он молча разлил чай и первым пригубил чашку, будто надеялся за ней спрятаться.
— Так… — Аня решила сменить тему. — Сколько у вас всё-таки солнц? Если их не три?
Луиза сразу оживилась.
— Если верить последним статьям Имперского Университета, четыре. Четвёртое видели три года назад. Оно появляется очень редко, но учёные уверены: солнц именно четыре.
Ответила без запинки. Похоже, и правда читала научные журналы. «Что ж… гетер действительно чему-то учат. И, похоже, не избивают». Взгляд Ани скользнул по тонким рукам девушки напротив. Ни шрамов, ни синяков. Только запястья скрывали широкие браслеты.
Луиза нежно улыбнулась Патрику:
— Брат, спасибо, что привёл Анну.
И снова повернулась к гостье:
— Это… очень интересное знакомство.
Патрик впервые за последние минуты расслабился. Даже плечи расправил — словно только что получил награду.