Спотворена брехня

56. СТЕЛЛА

Рік потому

Я спостерігала за лаштунками, як Аяна, найгарячіша супермодель того часу, походжала тротуаром. Її бездоганна смаглява шкіра сяяла в променях світла і створювала ідеальний контраст з прикрасою моєї колекції: ефектною фіолетовою сукнею, яку можна було носити вдень або вночі, залежно від аксесуарів.

Решта моделей пішли за нею в заключній прогулянці, поки всі не покинули подіум.

— Стелло, йдіть, — моя нова помічниця Крісті підштовхнула мене. — Настав ваш час блищати!

Правильно. Я можу зробити це.

Я глибоко зітхнула і вийшла, спочатку невпевнено, потім впевненіше, коли оплески посилилися.

Я вклонилася, моя шкіра зігрілася від задоволення.

Мій перший показ мод у Мілані.

Після десятків безсонних ночей, нападів паніки і нападів невпевненості у собі все нарешті закінчилося і, судячи з галасу навколо, приголомшливим успіхом.

Я не могла в це повірити.

Я це зробила. Усмішка розпливлася по моєму обличчю. Я це зробила!

Важко було уявити, що минув лише рік з моменту офіційного запуску бренду Stella Alonso. Його профіль злетів до небес за разюче короткий час завдяки підтримці Бріджит, яка носила хоча б одну річ від мене на кожному публічному заході, якщо це було можливо. Від неї чутки про бренд просочувалися в інші куточки Європи, а потім до Голлівуду, де в найсюрреалістичніші моменти я спостерігала, як Кріс Каррера-Рейнольдс йде по червоній килимовій доріжці в одній з моїх моделей. Її чоловік, зірка бойовиків Нейт Рейнольдс, тієї ночі отримав свій перший «Оскар».

Відтоді це був неухильний підйом угору.

Брейді більше не був моїм менеджером, оскільки я відійшла від своїх особистих рахунків, щоб зосередитися на бренді, але я, як і раніше, часто розмовляла з ним. Я також потоваришувала з Лайлою. Вона не змогла прийти сьогодні ввечері через власне шоу, але вона зіграла важливу роль у тому, щоб допомогти мені почати.

Я не була настільки наївною, щоб думати, що моя велика хвиля триватиме вічно, але я збиралась вирватися з неї, поки вона триває.

— Іди, Стелло! — знайомий голос перекрив шум. — Ти надерла дупу, дитинко!

Я рилася в натовпі, поки мій погляд не зупинився на групі знайомих облич у першому ряду. Моя посмішка стала ширшою.

Кімната була битком набита інсайдерами моди і знаменитостями, але найдорожчі мені люди стояли прямо переді мною.

Алекс і Ейва, яка світилися завдяки вагітності. Вона була вже на четвертому місяці й її животик тільки почав проявлятися.

Різ і Бріджит, яка, як завжди, була царственою в блакитній сукні від Стелли Алонсо, що стала культовою.

Джош і Джулс, яка вигукувала заяву «надрала дупу» і мали такий вигляд, ніби збиралися вибігти на сцену, поки Джош не зупинив її.

І моя сім’я, чиї промені гордості вилися в моїх грудях і осідали там, як тепла ковдра. Моя мати, мій батько, моя сестра... всі вони були там.

Наші стосунки пройшли довгий шлях за останній рік. Це було не ідеально, але що це була за сім’я?

Важливо те, що вони тут.

Нарешті мій погляд зупинився на найважливішій людині в кімнаті.

Він розвалився на своєму стільці в розкиданій італійській вовні та шовку, такій гарній, що він міг би сам позувати на сцені, якби я розробляла чоловічий одяг. Крістіан не кричав і не аплодував, як усі інші, але вигин його губ і тепло в очах говорили більше, ніж слова.

Моє серце роздулося в грудях.

— Я люблю тебе,

— прошепотіла я.

Ці очі кольору віскі іскрилися й танцювали під тьмяним світлом. Йому не потрібно було говорити це, щоб я його почула.

Я теж тебе люблю.

***

Після мого шоу ми з Крістіаном затрималися ще на дві ночі в Мілані, перш ніж він відвіз мене в Позітано.

Я нерішуче протестувала, кажучи, що у мене занадто багато роботи, щоб їхати у відпустку, але, чесно кажучи, мені не знадобилося багато часу, щоб переконати мене. Я закохалася в Амальфітанське узбережжя ще до того, як відвідала його, і закохалася ще більше після відвідин.

Коли ми йшли пляжем, мені в ніс ударив запах солі та води. Я ніколи не могла забути, наскільки красивим було це місце. Не тільки через те, який вигляд воно мало, а й через те, що це означало для мене і Крістіана.

Це не було насінням нашого кохання. Це було посаджено задовго до того, як ми ступили в Італію. Але це було місце, де воно розквітло, розпустившись під середземноморським небом, як найкрасивіше полотно у світі.

— Пенні за твої думки, — Крістіан ішов поруч зі мною, його костюм змінився на звичайну лляну сорочку і штани.

— Усього пенні? Я думала, ти мільярдер.

— Тоді чверть. Остаточна пропозиція, — сказав він із серйозністю людини, яка веде переговори про багатомільйонний контракт.

Я засміялася.

— Добре, я візьму це, але мої думки можуть бути занадто сентиментальними для тебе, — я подивилася на океан, мої слова були м’якими від спогадів. — Я думаю про нашу першу поїздку сюди і про те, як сильно я люблю це місце. Ми разом побували в багатьох місцях, але Італія... Італія завжди буде особливою.

— Я радий, що ти так думаєш, — оксамитове бурмотіння Крістіана торкнулося моєї шкіри разом із дивною шорсткістю, яку я ніколи раніше не чула. — Я не міг вирішити, робити це на Гаваях чи в Італії, але, схоже, я зробив правильний вибір.

— Що робити? — я повернулася і повітря зникло з моїх легень.

Бо переді мною, в обрамленні вкритих пастельними фарбами пагорбів і золотих відтінків заходу сонця, було видовище, на яке я ніяк не очікувала.

Крістіан Гарпер на одному коліні, в руці відкрита оксамитова коробочка, в якій лежить сліпучий перстень із діамантами та смарагдами.

Сльози затуманили мій зір, коли я притиснула руку до рота.

Коли він знову заговорив, дивна шорсткість все ще була там, але вона була сплетена з такою любов’ю і надією, що мій світ звузився до цього єдиного моменту з цим єдиним чоловіком.

— Стелло, ти вийдеш за мене заміж?