Месть

4

Пул отчаянно пытался установить приличную связь с базой Иначус в Баббар Патера на Ио. Сначала все, что он смог получить, — это дефектную голову и плечи виртуального образа Мелии, старшего искусственного разума базы, и даже она была склонна распадаться на порхающее облако пикселей. И задержка между ее ответами, составляющая секунду или около того, была душераздирающей. Эта задержка, такая же, как между Землей и ее Луной, была показателем того, насколько далеко Пулу еще предстояло пролететь, чтобы вернуться с места обнаружения червоточины на Ио. Таковы были масштабы системы Юпитера.

Но Мелия, какой она и была задумана, была спокойна. — Я делаю все возможное, чтобы восстановить контакт с Биллом Дзиком и Мириам Берг. Как только найду их, свяжусь с ними…

— Если восходящая линия связи справится с этим.

— Будьте уверены, мы занимаемся этим делом, Майкл. — Она натянуто улыбнулась. — Мы с интересом следим за вашими приключениями. Как только стало ясно, что на месте портала произошла какая-то аномалия, я объявила общую тревогу. Ретроспективно одобренную Биллом и Мириам.

— Вы приняли правильное решение. Хотя знаете, что это разрешение не требовалось.

— Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, — чопорно сказала Мелия. — Каждая секунда простоя стоит денег. Акционеры…

— Знаю, они более нестабильны, чем вулканы Ио. — Для компании Пул Индастриз операция с червоточиной всегда была на грани финансовой приемлемости. И для инвестора не было бы страшнее подрывающего доверие сбоя, подумал Пул с грызущей тревогой, чем какой-нибудь инопланетный артефакт, пробивающийся из вашего прототипа червоточины. Но на сейчас были более неотложные задачи. — Как продвигается эвакуация?

— Все под контролем, — заверила его Мелия. — Мы поднимаем всех из центра, изнутри Юпитера. И каждый корабль, который мы можем достать и который может работать независимо от ВЕС-привода, включая ваш собственный флиттер, будет зачислен на… У меня Мириам Берг. Пожалуйста, подождите. — Виртуал рухнул.

Никола, пилотировавшая флиттер, взглянула на него. — Вы, ребята, проводите здесь крупную операцию, но ваша связь хуже, чем была у меня в спальне в пятилетнем возрасте.

Пул посмотрел на нее с некоторым презрением. — И что? Это граница. Между нами и звездами нет более крупной человеческой активности. А Юпитер — самое враждебное место, куда можно приехать работать. — Он покачал головой. — Можно справиться с одной неисправностью энергопитания. Мы никогда не предполагали непредвиденных обстоятельств, которые могли бы вывести из строя все сразу.

— Тогда у вас не хватает воображения. Кто такая Мириам Берг?

— Она и Билл Дзик — старшие менеджеры на местах в Ио на данном этапе проекта.

— А Мелия?

— Старший искусственный разум.

— Старший это, старший то. Я полагаю, у вас есть органограмма. У таких людей, как вы, всегда есть органограммы.

Он просто сверкнул глазами. — Что у меня есть, так это сотня людей на Ио, из плоти и крови, и несколько тысяч других разумных существ с различными способностями. Там, на поверхности, без защиты, смертельная доза радиации набирается за три часа. И без встроенных механизмов — без электромагнитной защиты…

— Иначус Майклу Пулу. — Это была Мириам Берг. На снимке ее головы и плеч было видно, что она выглядывает из шлема скафандра.

— Мириам. Я на подходе.

— Мы делаем все, что в наших силах, Майкл. Не осмеливаемся отключить главные генераторы ВЕС-двигателей, но они постоянно дают сбои.

— А ты сама в укрытии в лавовых трубах?

Она пристально посмотрела на него. — Нет, я не там, и Билл тоже, и ты бы сейчас там не был. У нас составлен и действует аварийный график эвакуаций, с обычными приоритетами, которые выполняются в первую очередь — молодежь, наша единственная беременная женщина, раненые. В последнюю очередь пользователи АВТ. Я могу оставить это на твое одобрение…

— Мне не нужно это видеть.

Никола вставила: — Следующей задачей будет найти место, где можно разместить сотню беженцев. Я знаю, что даже в Даравилле, на Ганимеде, нет такой возможности. Я отправила общий запрос о помощи. И у меня есть пара идей.

— Спасибо. Это действительно полезно.

Она вопросительно выгнула бровь. — Приятно, когда тебя ценят. Итак, пользователи АВТ находятся в конце очереди? Что это, своего рода дискриминация пожилых людей?

— Вы пользователь?

— АВТ? Не в моем стиле, Пул.

Несмотря на обстоятельства, ему пришлось рассмеяться. — Вы серьезно, не так ли?

— Послушайте, среди возможностей, которые вы приобретаете в результате АВТ, есть ограниченная способность восстанавливать клеточные и даже генетические повреждения. Предназначено для противодействия последствиям старения, но это так же хорошо сработает при радиационном поражении. Исследования показывают, что пользователь АВТ с нарушенной защитой может продержаться в режиме ввода-вывода на целый час дольше, чем тот, кто ею не пользуется. Так что это не спасет вашу жизнь…

— Но этого достаточно, чтобы вас вышвырнули из первых же спасательных шлюпок.

— В этом и идея.

Мириам нахмурилась. — С кем ты разговариваешь?

— С моим пилотом.

— Хм. Послушай, Майкл. Если у тебя будет возможность и возможности связи, следи за новостями. Этот ваш нарушитель, большой…

— Семя платана. На пути во внутреннюю систему?

— Да, и движется быстро, примерно со скоростью в один процент от скорости света. Как он движется — другой вопрос. Мы не видим ни радиации, ни следов выхлопных газов. Что бы это ни было, это не ракета. Мы фиксируем какие-то гравитационные волны, исходящие от этой штуки, но…

— Направляется ли оно к Земле?

— Земля находится с обратной стороны Солнца. На самом деле оно приблизится к Марсу. Конечный пункт назначения все еще неясен — на некоторых проекциях показано само Солнце, на некоторых Меркурий.

Никола нахмурилась. — Могу понять, почему оно может направляться к Солнцу; именно там находится почти вся масса-энергия системы. Но Меркурий? Что, во имя Леты, могло ему там понадобиться?

— А как насчет другого мусора, который прошел через червоточину?