Страница 10 из 136
Может, теперь питомцы будут чуть смелее и честнее. От этого выиграют все. Если нет, всегда можно перейти к плану Б: спасибо этому дому — пойдём к другому. Не дадут, всё равно уйду, но уже красиво. Как в фильмах Тарантино, под зарево пожаров, а также мерцание проблесковых маячков. С катаной в руке, и зажатой в зубах зажжённой кубинской сигарой.
* * *
Белая река. Окрестности леса призраков.
По тропинке бежал мужчина в тёмном ханьфу и красной налобной повязке, держа в руке меч, чтобы он не болтался у пояса, хлопая по ноге. Шаги его были столь легки, что практически не оставляли следов. Двигался этот человек подобно призраку, при этом сохраняя дыхание ровным и неглубоким.
Внезапно неизвестный практик остановился. Что-то его встревожило. В этой безлюдной дикой местности, где обитали только сильные духовные звери, встретить кого-то было большой удачей. Прислушавшись к чему-то, мужчина сильно удивился. Немного подумав, испытывая сомнения, всё же решил посмотреть, что происходит неподалёку от этого места. Захотел разобраться, представляет ли источник шума интерес или опасность. Вдруг о странном явлении потребуется доложить старшим. Возможно, он даже получит за это дополнительную награду. Вокруг всегда полно удачных возможностей, нужно лишь держать глаза и уши открытыми, а также набраться смелости потянуться за ними.
Двигаясь осторожно, стараясь держаться в тени деревьев, он быстро добрался до небольшой полянки, у самой развилки дороги, где у искривлённого ствола старой плакучей ивы сидела грустная, длинноволосая женщина в скромной крестьянской одежде. Тихонько напевая какую-то простенькую мелодию, чем и привлекла его внимание, она уныло копалась в порванном мешке, из которого вынула груду каких-то разноцветных тряпок. Глаза мужчины алчно блеснули, заметив среди этих вещей большую лакированную шкатулку, богато украшенную красивым орнаментом. Сразу видно, дорогая вещь. Наверняка в ней хранилось что-то ценное. Не нитки же с иголками там держать.
Оглядевшись, нахмурившийся практик никого поблизости не заметил, что показалось ему странным. Аура женщины выглядела самой обычной, несвойственной адептам боевых искусств или духовных практиков. Скорее всего, эта смелая путница решила срезать дорогу, поэтому пошла через лес. Добиравшись до поляны, устав, села передохнуть. Тут обнаружила, что её вещевой мешок порвался. Может, за ветку зацепился, или ещё чего. Решила перебрать содержимое, проверить, всё ли на месте. Наверное, сидит и думает, как бы починить мешок, чтобы ничего по дороге не растерять. Выкидывать — жалко. Нести — тяжело. Испытывать на прочность повреждённый мешок — глупо. Можно лишиться всего. Просить о помощи некого. Вполне распространённая проблема одиноких путников.
Убедившись, что непосредственной опасности нет. Мужчина вышел из-за деревьев. Как и полагал, женщина даже не подозревала о присутствии постороннего. Увидев его, она сначала удивилась, а потом испугалась, чем немного притупила бдительность.
Выдав себя за служащего управы ближайшего города, спешащего с донесением, практик поинтересовался кто она, и что здесь делает. Женщина, как-то странно ненадолго замерев, покачала головой, а потом показала на своё горло. Её мимика была достаточно выразительной, чтобы не составляло труда понять, что она хочет сказать.
— Ты не можешь говорить? — удивился практик.
Она кивнула.
— Очень жаль. Направляешься в город?
Женщина сначала задумалась, а потом с некоторой неуверенностью качнула головой, подтверждая предположение.
— Ясно. Помочь? Кстати, что находится в шкатулке? Она твоя? Выглядит дорогой вещью, хотя одета ты бедно, — заподозрил её в краже.
Однако пока агрессии не проявлял, а также ничего не утверждал. Женщина, будто почувствовав опасность, двумя руками торопливо схватила шкатулку и крепко прижала к груди, не желая с ней расставаться. Этим глупым поступком спровоцировала вполне очевидную реакцию. Мужчина напрягся, пытаясь понять, может, у неё ещё и с головой не всё в порядке.
— Успокойся. Ты что-то в ней прячешь? Что-то запрещённое или краденное? Покажи! — потребовал.
Она энергично замотала головой, не соглашаясь на это. Заметив сильную бледность и какой-то неподвижный, пустой взгляд странной путешественницы, практик почувствовал тревогу. Впрочем, её беззащитный, испуганный вид несколько снизил бдительность самоуверенного практика, поэтому он решительно настоял на своём. Чтобы отобрать шкатулку, мужчине пришлось применить силу. Подойти вплотную и протянуть руку, чем невольно подставился под удар. Пока практик был занят, забирая её ношу, женщина тут же попыталась воткнуть ему в бок, скрытый в рукаве нож. Это было опасно. Окажись он менее расторопным, то получил бы опасное ранение, поскольку лезвие было нацелено точно в печень.
— Ах ты подлая тварь! — разозлился практик. — Разбойница!
Отбросив руку с оружием, наотмашь ударил женщину по лицу, усилив эту атаку духовной силой. Отлетев, подозрительная путешественница сильно ударилась о ствол дерева, после чего сломанной куклой осела на землю. При этом она не издала ни единого звука и даже не поморщилась, будто совсем не чувствовала боли.
Неожиданно услышав за спиной странный шорох, отбросив шкатулку, оказавшуюся слишком лёгкой, практик мгновенно обернулся, выхватывая из ножен меч. Из-за деревьев со всех сторон на поляну начали выходить какие-то бледные оборванцы, вооружённые чем попало. Сплошь с серьёзными лицами и такими же неживыми, застывшими взглядами. В полном молчании, что выглядело довольно устрашающе. Вглядевшись в их ауры, только сейчас начавшие наполняться энергией, подсвечиваясь в духовном зрении, такое впечатление, словно в них закачивался горячий воздух, практик ещё сильнее сжал рукоять меча. Он явственно ощутил в них тёмную ци смерти.
Не желая ввязываться в ненужную схватку, мужчина попытаться выскочить из окружения и убежать, для чего хотел высоко подпрыгнуть и, оттолкнувшись от ствола ивы, уйти по верхам деревьев. Однако ему помешали. Можно сказать, споткнулся на старте. Что-то невидимое, очень тонкое, но невероятно прочное оплелось вокруг его стопы. Внимательно присмотревшись духовным зрением, он с трудом разглядел мерцающую жемчужным светом серую паутинку, странным образом парящую в воздухе.