Страница 11 из 136
Взмахнув мечом, практик попытался её перерубить, однако материальное лезвие легко прошло сквозь эфирную нить, даже не задев цели. Пришлось срочно напитывать меч духовной энергией, обволакивая его светящейся аурой. Пока мужчина был занят, наклонив голову, настоящая опасность подстерегала человека не снизу, а сверху. Если бы сразу рванул на прорыв, силой пробиваясь через пока ещё хлипкий заслон, то с небольшим шансом он ещё мог сбежать. Однако ловушка оказалась куда хитрее, чем можно было подумать. На свою беду, практик не распознал, с кем имеет дело, иначе бы ни за что не приближался к этому очень редкому и чрезвычайно опасному дереву.
Неожиданно раскрыв чудовищную по своей силе и плотности ауру, тёмную и холодную, сразу окрасившую лес в мрачные цвета, словно на него наложили светофильтр, Призрачная ива шепчущих висельников направленным импульсом своей духовной силы, имеющий фиолетовый оттенок, моментально сбила мужчине концентрацию. Ввела его разум в кратковременное помешательство, сопровождаемое галлюцинациями, помутнением сознания, нарушением чувства равновесия. Духовная энергия практика пришла в хаос, причиняя ему внутренние повреждения.
Поскольку неизвестный мужчина оказался достаточно опытным и сильным воином, пусть не самым осторожным, даже получив внушительный урон, он всё же смог взять под контроль свою внутреннюю ци. Выжег из меридиан чужеродную силу. Очистил сознание. Очень быстро применял одну защитную технику за другой, демонстрируя неплохой арсенал умений. Однако это ему всё равно не помогло. Практик уже потерял инициативу и мобильность, поэтому не смог защититься от удара в спину, куда воткнулся нож. Пока он пытался освободиться из ловушки, сзади незаметно подкралась внезапно очнувшаяся женщина, сыгравшая роль приманки. Ею двигали десятки тончайших, невидимых эфирных нитей, позволяющие этой марионетке вытворять самые невероятные вещи. Например, становиться невероятно быстрой и резкой, а ещё крайне живучей.
Безжалостным ударом, нанесённым с разворота ногой, скривившийся от боли практик снова отбросил нападавшую. Только теперь намного дальше, сломав несколько рёбер, обломки которых воткнулись ей в лёгкое. Однако, выплюнув целую пригоршню тёмной крови, мёртвая женщина вновь невозмутимо поднялась на ноги. Пока не оборваны нити, остановить марионетку не удастся. Ситуацию ухудшало и то, что этими же нитями они были соединены в одну связку, а значит, куда один, туда и вторая. Марионетка будет следовать за ним, как на привязи.
Более того, скривив бледные губы в жуткую улыбку, ставшая выглядеть куда более живой и злой, женщина принялась глухим потусторонним шёпотом повторять: умри, умри, умри, умри… действуя ему на нервы. Впрочем, обречённого практика уже не волновало ничего, кроме отчаянного желания сделать хотя бы ещё один глоток воздуха. Дёргая ногами, он поднимался всё выше и выше, пока не скрылся в густых ветвях. Вытянутые тёмные листья ивы одновременно зашелестели, будто их изнутри обдало ветерком, заглушая все остальные звуки.
Пока марионетка отвлекала жертву, на его плечи незаметно упала паутинная петля. Мгновенно затянувшись, она рывком утащила его наверх. Через несколько секунд, туда же затянуло и несопротивляющуюся приманку, и загонщиков, и даже сидящего в засаде стрелка, на случай попытки к бегству. Им оказалась самая сильная марионетка ивы, полученная из трупа сильного практика, полностью пропитанного тёмной ци.
Через некоторое время, когда ненадолго скрывшееся за тучкой солнце вновь осветило поляну, на ней уже не было ни ивы, ни тел, ни разбросанных на земле вещей. Если бы не забытый в густой траве платок, оброненный нож, да несколько пятен крови, всё случившееся можно было принять за плохой сон.
Намного позже, уже в другой области, в укромной низине с частыми туманами, зарослями дикой колючей малины и боярышника, на берегу небольшой речушки неведомым образом очутилась та же самая ива. Её длинные ветви, почти достающие земли, издали похожие на пышные волосы, слегка качались на ветру, вызывая привычный уху шелест. Вдруг кора в одном месте разошлась в стороны, образуя веки. Под ними находился большой, нечеловеческий глаз с насыщенной фиолетовой радужкой, а также странным узором из нескольких окружностей и трёх чёрных клякс, симметрично окружавших большой чёрный зрачок. Сверху перед глазом на паутинке опустилось пространственное кольцо, некогда украшавшее палец исчезнувшего практика с красной налобной повязкой. Страшный фиолетовый глаз принялся изучающе его разглядывать.
— Привязка на крови? — раздался потусторонний, мелодичный голос.
Судя по интонации, ива не сильно удивилась этой довольно распространённой практике защиты личного имущества от посягательства. На земле для этой же цели на телефонах ставили пароли или программы по распознаванию отпечатков пальца. В каждом мире пользовались своими ухищрениями.
Не прошло и минуты, как привязка была снята, разблокируя содержимое. Дерево мастерски взломало чужую печать, явно обладая в этом деле большим опытом. Выкинув из пространственного хранилища разный мусор, низкосортные материалы для духовной практики, призрачное потустороннее дерево обнаружило одно любопытное зашифрованное послание, адресованное главному старейшине культа Кровавого облака. Покопавшись в памяти своей новой марионетки, открытый для неё, как заброшенный амбар для мышей, быстро выудила оттуда ключ к шифру. Переведя письмо, дерево пришло в замешательство. С недоверием перечитав его ещё раз, глубоко задумалось. Содержащаяся в послании информация показалась иве очень привлекательной, и даже выглядевший немного сказочно, а оттого требующей подтверждения.
— Неужели существует место, в котором каким-то образом уживаются представители всех сил: небесные, дьявольские, потусторонние? Причём сразу из царств людей, животных, растений, сверхъестественных сущностей. Они ненормальные, что ли? Хотя пускай это и чудики, но с древними, могущественными родословными. Что-то здесь не сходится.
Ива принялась размышлять, пытаясь понять причину этого необычного явления. Любой альянс должен на чём-то базироваться, иначе он быстро рассыплется. Например, ею могла стать общая выгода, значительно превышающая любые издержки, которых просто не могло не быть. Любая группа из более чем двух членов всегда порождала внутренние конфликты интересов. Это неизбежно. У столь могущественных личностей должны быть собственные амбиции, какие-то важные дела во внешнем мире, потребности, связанные с происхождением.