Страница 57 из 136
Разгорячённые после танцев придворные рассаживались за столики на возвышении, слуги суетились, стараясь каждому налить прохладительные напитки. Ксирата увлекла Ирис в королевскую беседку, и вскоре туда же пришёл Эйв, уселся в кресло, вытянул ноги и блаженно прикрыл глаза. После танцев от него пахло свежим потом – старинные одежды не способствовали вентиляции тела.
– Кси, – сказал негромко. – Вечером есть разговор. Речь о Ширане. Что-то наш далёкий друг забеспокоился.
Королева быстро глянула на него.
– Откуда сведения? – уточнила также тихо.
– Из надёжного источника.
Ирис вновь почувствовала злость. Почему, ну почему Эйв так доверчив? Неужели он правда полюбил кошку?
– Валир Восточный просил у тебя руки Бесситии, – заметила Ксирата, пригубив лимонад. – Ты отказал.
– И он побежал к тебе за протекцией? – скривился Эйв.
Кси фыркнула:
– А к кому ему ещё было бежать? Послушай, у тебя сейчас положение не такое, чтобы ссориться с первыми лицами королевства. Если тебе не нравится этот союз… Сколько лет Бесситии? Пятнадцать? Шестнадцать? В любом случае у тебя есть несколько лет до её совершеннолетия. Ты можешь одобрить их брак сейчас и отказать, когда девица подрастёт. Ирис, ты чего скуксилась, как ёж, клещом укушенный?
«Какая она… фамильярная. А я раньше не замечала этого…»
– Нет, – спокойно отказал Эйв.
Ирис почувствовала гордость за брата.
На луг перед трибунами выскочили жонглёры и гимнасты, они стали крутить диаболо, или крутиться сами вокруг себя. Стройная рыжая девушка в алом трико заметалась между мужчинами, в руках её танцевали огненные нити.
«Как было бы здорово, если бы ты взял в жёны Елисель!» – думала Ирис. Ей даже показалось, что в циркачке есть что-то… похожее на подругу.
– Почему? – Ксирата положила ладонь на пальцы мужа и наклонилась к нему, пытливо всматриваясь в короля кошачьими глазами.
Ирис передёрнуло.
Взревели трубы, вперёд вышли герольды со знамёнами: розовым, с золотой русалкой – стягом Восточного герцогства, и серебряным, с золотым глазом-рыбой – муренским. От этой рыбы на Ирис повеяло чем-то жутким. Замком Неупокоенных душ. Циркачи прыснули в стороны.
Хесс и Валир, закованные в латы, выехали вперёд на лошадях. В правой руке каждого было копьё, в левой – щит. Убранная шёлком сбруя сверкала драгоценными камнями. Рыцари наклонили копья, в знак приветствия. Кси посмотрела на них и зажмурилась от удовольствия. У Ирис застучало сердце. «Как же глупо. Красиво, но глупо», – подумала она.
Трубы заиграли вновь, подавая знак, и противники разъехались.
– Мне не нужен их союз, – донёсся сквозь грохот тихий голос Эйва. – Я не верю ни Северу, ни Востоку.
Ксирата заговорила о чём-то горячо и тихо, но Ирис уже не слышала её: всадники бросили коней навстречу друг другу, и те, громадные махины, затопотали по земле, громко фыркая, а металлические наконечники засверкали.
«Он его убьёт!» – мысленно ахнула Ирис и вскочила в порыве ужаса.
Да, оружие было тупым, а поединок – не всерьёз, но всякое ведь случается, и в хрониках полным полно трагических происшествий на турнирах. Потому что даже тупым мечом можно убить. Потому что можно неудачно упасть с коня, потому что...
Копья ударили в щиты, пошатнув всадников. Что-то хрустнуло. Ирис вскрикнула пронзительно и тоненько. Но оба герцога разъехались, удержавшись в седле. Хесс отбросил треснувший щит.
– Ри-ри, – тихо позвал Эйв.
Она оглянулась на него широко распахнутыми глазами. Король многозначительно смотрел на сестру. Придворные зашептались. Жадно и любопытно косились на неё. Ирис села и стиснула в руках платок.
– Вели им прекратить, – прошептала жалобно.
– Не ссы, – хмыкнула Ксирата. – Вот ты… Ри-ри. Это ж мужчины. Бойцы. Они рождены для такого.
Эйв промолчал. «Не для этого, – Ирис ожесточённо терзала платок. – Вовсе не для этого».
– Спешиться, – велел король.
Новый сигнал труб. «Да сколько же можно?!» – чуть не взвыла принцесса.
Оруженосцы помогли игрокам спешиться. Валир и Хесс шагнули друг к другу, и вдруг Валир резко перешёл в атаку. Ирис снова замерла, не успевая понять, куда ударяет меч, так стремительно тот мелькал в руках негодяя. Но отчего-то Хесс каждый раз вовремя успевал подставить щит, и от этих звуков – ба-бах – сердце Ирис проваливалось куда-то в желудок, который скручивал рвотный позыв. О чём-то вполголоса спорили Эйв и Ксирата, и, кажется, кошка шипела, но всё внимание Ирис было на железных болванов, просто так рисковавших жизнями. Зачем? Ради чего?
Валир теснил Хесса к самой королевской беседке.
«Он отступает, он отступает! – Ирис с трудом удерживалась от того, чтобы не заорать. – Его же сейчас… Куда все смотрят?! Это же…»
Она беспомощно оглянулась на Эйва. Побледневшее лицо короля покрылось красными пятнами, вот только смотрел он не на арену, а на жену.
– Эйв, – Ирис схватила брата за руку. – Останови…
И вдруг трибуны взвыли. Принцесса вскочила и бросилась на арену, не помня себя и умирая от ужаса. Остановить. Их надо остановить! Но нет: это всего лишь Хесс перехватил инициативу, и Валир попятился, прикрывая голову щитом и ловя им удары фамильного меча Картранисов. Ирис замерла, забыв, как дышать, и вцепившись в деревянный заборчик, отгораживающий зрителей от участников.
Меч в бедро. Ах нет, обманный выпад – в руку. Отбит и… Ирис не поняла, что случилось, только Валир вдруг упал на спину. Бледная, принцесса оглянулась на короля.
– Это всё? Или…
– Валир, герцог Востока, – прохрипел Хесс, подняв забрало одной рукой, а другой приставив клинок к горлу поверженного противника, – Я, Хесс, хранитель Юга, спрашиваю тебя: признаёшь ли ты мою победу?
– Признаю, – сипло рассмеялся Валир. – Как не признать.
Хесс убрал меч в ножны. Оруженосцы помогли Восточному герцогу подняться. Южный, улыбаясь, подошёл к Ирис:
– Теперь вы будете со мной танцевать, Ваше Высочество?
– Я вас ненавижу, – прошептала Ирис, дрожа и глотая слёзы. – Никогда не прощу вам этого.
Он вгляделся в её лицо и вдруг улыбнулся широко и радостно. Она всхлипнула.
– А всё же танец мой, – заявил Хесс торжествующе.
– Но для начала тебе стоит переодеться, – расхохоталась Ксирата. – В латах, видят древние, плясать неудобно. Эй, – музыка!