Страница 8 из 86
— Отец мне уже все уши этим прожужжал, — отмахнулся я, направляясь к столу. — Если хочешь, можешь присутствовать в роли судьи со мной. Разделим эту пытку на двоих.
— Можно? Правда?! — его зеленые глаза округлились от восторга.
— Ну ты ведь именно для этого сюда пришел, — хохотнул я в ответ, начиная расстегивать тугие пуговицы камзола. — Не так ли? Выведать подробности и напроситься в первый ряд на это цирковое представление.
— Ну тебя, — Дариан со смехом хлопнул меня по плечу. — На самом деле, я пришел не только за этим. Я тут услышал, пока шел к тебе...
— М? — я повернулся спиной, стягивая тяжелую ткань с плеч.
— На отбор приехала старшая дочь графа де Валери.
Я обернулся к нему, вопросительно приподняв бровь.
— И? Мне это имя ни о чем не говорит. Очередная графиня, мечтающая о шелках и золоте.
— Не знаешь? Правда?! — ахнул Дариан, выглядя так, словно я упустил главную сплетню десятилетия. — Ривиан, это же та самая девушка, которая родилась с темным даром!
Моя рука, державшая снятый камзол, замерла на полпути, так и не донеся его до спинки резного стула.
— У нее магия не Света, а Тьмы! Представляешь?! Тьма!
Я завис, переваривая информацию. Темная магия... Не то чтобы я был консерватором, падающим в обморок от слова «Тьма», но... Как ее вообще могли допустить до отбора? Мои меридианы наполнены чистейшим, испепеляющим Светом. Если она, гипотетически, попадет ко мне в постель и родит ребенка... Что это будет за симбиоз?
Хотя... Я хмыкнул, откидывая эти бредовые мысли. Скорее всего, ее пригласили просто для галочки. Девицу продержат день, забракуют на первом же испытании из-за ее «нечистой» природы и с позором отправят обратно домой.
Но любопытство — противное чувство — уже пустило корни. Тьма. Интересно, как она выглядит? Наверняка забитая, бледная мышь, прячущая глаза в пол и шарахающаяся от каждой тени.
Так и не повесив камзол, я небрежно швырнул его прямо на стол поверх каких-то отчетов, а сам потянулся к левой руке, касаясь гладкого черного камня на массивном перстне.
— К ней пойдешь? — понятливо хохотнул Дариан, отступая на шаг. — Я узнал. У нее комната на втором этаже, а под балконом растет пышный розовый куст.
Я молча кивнул. Нажал на камень, и древняя магия самого сильного и уникального талисмана во всем мире — подарка спасенного мной пять лет назад иноземного отшельника-артефактора — мгновенно откликнулась. Она не обжигала, как мой привычный Свет, окутывала плотным, мягким коконом.
Мир вокруг резко увеличился в размерах. Кости безболезненно хрустнули, перестраиваясь. Зрение обострилось до предела, улавливая каждую пылинку в лучах солнца. Одежда растаяла, сменяясь густой, блестящей черной шерстью.
Я моргнул, привыкая к новым краскам комнаты, и недовольно дернул длинным хвостом.
— Красавец! — с белой завистью вздохнул брат, глядя на меня сверху вниз.
Я фыркнул, издав низкий, утробный звук. В форме кота мои карие глаза меняли цвет на кроваво-алый из-за специфики магии амулета. Габаритами я не отличался от обычных котов, но на ушах красовались кисточки, как у рыси. Идеальный шпионский костюм, который еще ни разу меня не подводил. Местные дамочки обожали пушистых зверьков, и через распахнутые окна можно было узнать куда больше, чем через доклады службы безопасности. Меня частенько порывались взять на руки, но я никому не позволял этого.
Бесшумно перебирая мягкими лапами, я зашагал к распахнутому окну своих покоев, легко запрыгнул на широкий подоконник и ступил на прогретый солнцем каменный карниз.
— Я тебя здесь подожду! — донесся веселый голос Дариана. — Жуть как интересно, какая она!
Я лишь дернул ухом в ответ и, грациозно балансируя на высоте четвертого этажа, скользнул по узкому выступу в сторону гостевого крыла. Посмотрим, что за темная птичка залетела в нашу золотую клетку.
7. Первое знакомство под прикрытием
Кира
Моя осанка оставалась безупречно прямой, а на губах расцвела холодная, вежливая улыбка, от которой в прошлой жизни мои нерадивые подчиненные начинали нервно заикаться и искать валидол.
Выдержав театральную паузу, я сделала плавный шаг в сторону аристократок. Их заливистые смешки мгновенно стихли под моим тяжелым взглядом.
— Благодарю за столь теплое приветствие, леди, — мой голос прозвучал обманчиво мягко. — Признаться, я тоже была немало удивлена критериями нынешнего отбора. Но теперь, разглядывая вашу очаровательную стайку, я осознала всю мудрость дворцовых распорядителей.
Девицы растерянно переглянулись, явно сбитые с толку моим ровным тоном и отсутствием возмущения. А я, чуть склонив голову, нанесла вежливый, но безжалостный удар:
— Ведь Его Высочеству будет жизненно необходим контраст. Кто-то же должен наглядно продемонстрировать, как выглядит глубокая, беспросветная пустота, искусно задрапированная в дорогие шелка и перья. Восхищаюсь вашей смелостью явиться сюда в таком виде. Чудесного вам вечера.
Я изящно кивнула их мгновенно вытянувшимся лицам и, не оборачиваясь, величественно поплыла в сторону массивных дверей, наслаждаясь произведенным эффектом.
За спиной повисла тишина, а затем раздался растерянный, писклявый голос:
— Я не поняла... Она что, только что оскорбила мою шляпку? При чем тут перья?
Я мысленно поставила себе галочку за успешно проведенный аудит умственных способностей местных конкуренток и переступила порог дворца.
После утомительного распределения, меня наконец-то проводили в отведенные покои. Они располагались на втором этаже и оказались на удивление приятными. Просторная комната в освежающих мятно-золотистых тонах, кровать с воздушным балдахином, на полу — ковер такой толщины, что в нем утопали туфли. Но главным сокровищем были высокие стеклянные двери, ведущие на широкий кованый балкон.
К моим покоям была приставлена юркая, веснушчатая служанка по имени Сара. Я даже глазом моргнуть не успела, как эта девушка, словно заведенный механизм, распаковала мой небольшой багаж, идеально ровно развесила платья в массивном дубовом шкафу, поинтересовалась, не желаю ли я принять ванну, и, получив вежливый отказ, упорхнула на кухню за моим перекусом. Уровень сервиса впечатлял.
Оставшись в одиночестве, я с наслаждением сняла верх дорожного платья, позволяя себе глубоко вздохнуть. День был долгим.
Распахнув двери, я вышла на балкон и на мгновение замерла. Вид отсюда открывался поистине роскошный. Белоснежные мраморные дорожки змеились меж геометрически выверенных живых изгородей. Кроны экзотических деревьев игриво шелестели листвой, а в самом центре этого великолепия переливался жидким хрусталем каскадный многоярусный фонтан. Масштаб и грамотные инвестиции в этот ландшафтный дизайн вызвали невольное уважение.
Теплый ветер тут же ласково прошелся по лицу, принося дурманящий цветочный аромат. Я оперлась локтями о прогретые каменные перила и прикрыла глаза, прокручивая в голове свой гениальный план по провалу первого испытания.
Тихий, едва уловимый шорох заставил меня открыть глаза.
Справа, на самом краю узкого каменного выступа, плавно переходящего в мои перила, сидел кот.
И какой! Огромный, с блестящей, иссиня-черной шерстью, которая переливалась на солнце. На кончиках его ушей торчали маленькие, очаровательные рысьи кисточки. Но самым необычным были его глаза — они мерцали глубоким, насыщенным алым цветом.