Страница 7 из 86
Я сделала шаг к ним, натянув на лицо самую участливую улыбку.
— Не скучайте без меня, матушка. И ты, Алисия, не лей столько слез из-за куска шелка, — мой голос лился мягко, заботливо. — Берегите себя и следите за своим здоровьем. Жизнь порой так хрупка и непредсказуема. Никогда не знаешь, какой вдох окажется последним.
Арабелла застыла, словно мраморная статуя, и её левый глаз снова начал дергаться, что не могло не порадовать.
— До скорой встречи, — лучезарно добавила я и, элегантно развернувшись, направилась к экипажу.
Карета с гербом де Валери мягко покатила по мощеной дороге, увозя меня прочь. Я смотрела в окно на удаляющийся фасад, и на душе было, как ни странно, легко. Да, две безжалостных змеи не наказаны как положено за содеянное, но я была уверена, что очень скоро вернусь и тогда их наказание продолжится.
Надо признать, местные градостроители ели свой хлеб не зря. Город оказался на удивление красивым, очень чистым и буквально утопал в зелени. Вдоль широких, вымощенных светлым камнем проспектов тянулись аккуратные домишки с фигурными черепичными крышами. Почти каждый кованый балкончик был щедро украшен кашпо с яркими, пестрыми цветами. Везде царили порядок и какая-то праздничная суета, радуя мой придирчивый взгляд.
Вскоре показался и пункт моего назначения — императорский дворец.
Территория дворцового комплекса поражала своим невероятным размахом. Карета, миновав огромные кованые ворота, медленно покатила по аллее. Взгляд только успевал улавливать мраморные статуи и роскошные, бьющие высоко в небо фонтаны. Вдоль широкой дороги, словно отлитые из стали, стояли гвардейцы, несущие службу. В ослепительно сверкающих на солнце кирасах, с тяжелыми алебардами в руках, они провожали каждый экипаж строгими, непроницаемыми взглядами.
Наша карета плавно остановилась на широкой площади перед одним из дворцов, рядом с несколькими другими, не менее богато украшенными экипажами.
Снаружи тут же послышался звонкий девичий щебет и смех.
«Ну конечно, — мысленно фыркнула я. — Конкурентки. Претендентки в наложницы».
Я не стала торопиться. Спокойно дождалась, когда подбежавший лакей почтительно распахнет дверцу и откинет подножку экипажа. Выдержав идеальную театральную паузу, я с величием самой императрицы спустилась со ступеньки. Идеальная осанка, высоко поднятый подбородок и тяжелый, уверенный взгляд.
Тут же встретилась с пристальным вниманием трех пар глаз. Прямо у экипажей стояла стайка молодых аристократок, разодетых в пух и прах: многослойные шелка, безумные кружева, легкомысленные шляпки. На моем фоне — в строгом, темно-бордовом дорожном платье без излишеств — они напоминали ходячие кремовые торты.
Одна из них, блондинка с надменно вздернутым носом, придирчиво осмотрела меня с ног до головы, брезгливо скривилась и звонко, совершенно не таясь, произнесла:
— А это... кто?
Другая, рыжая, насмешливо фыркнула, театрально отворачиваясь, и ответила:
— Наверное, это дочь графа де Валери. Та самая...
— Странно, — хмыкнула третья девица, поигрывая раскрытым веером. — Вроде это отбор для дам принца. Пригласили только достойных леди. Она что здесь забыла?
Они разом заливисто захихикали, прикрываясь веерами.
Девцы смеялись, даже не представляя, что за свои слова обязательно ответят. И очень скоро.
6. Пушистый шпион
Ривиан
Я стоял посреди огромного, залитого слепящим светом тронного зала, скрестив руки на груди. Смотрел не на отца, восседавшего на золотом троне, а куда-то на ступени возвышения перед ним. Внутри меня клокотала злость, но я изо всех сил старался держать ее в узде. Светлая магия, пульсирующая в моих венах, отзывалась на эмоции, грозясь выплеснуться наружу и оставить подпалины на бесценных коврах. Но я — первый принц Империи. Несущий смерть. Не дело это — наследнику сотрясать тронный зал истеричными криками, уподобляясь базарной торговке.
— Не понимаю, — в итоге тяжело выдохнул я, все-таки поднимая взгляд на Императора. — Зачем они вообще мне нужны?
Отец величественно откинулся на спинку трона и сцепил пальцы в замок.
— Ты действительно хочешь, чтобы я объяснил тебе, для чего взрослому мужчине нужны наложницы? — он насмешливо вскинул густые, тронутые сединой брови.
— Я не об этом! — фыркнул я, едва сдерживая желание закатить глаза.
— А я об этом! — голос отца грохнул, усиленный акустикой зала. — Жениться ты категорически не хочешь! И я, заметь, пошел тебе на уступки. Я не поднимаю эту тему, хотя дочери герцогов и министров только и ждут, когда их призовут на отбор на роль законной супруги для старшего принца! Но ты отказываешься, несмотря на свой возраст и долг перед империей! Так пусть хотя бы наложница родит тебе наследника!
— Если она родит мне наследника, то автоматически станет моей супругой, — усмехнулся я, прекрасно понимая по хитрому прищур отца, что провести меня в очередной раз не удалось. — А мне не нужна супруга!.
— Но мне нужен наследник! — не унимался Император, подаваясь вперед.
— Тогда обратишься с этим вопросом к Дариану, — ответил я совершенно спокойно, с легкой долей ехидства. — Брат пусть и младше меня, но вполне уже готов к этому делу... Организуй ему отбор, он парень покладистый, противиться не станет.
— Бесстыжий! — отец с силой хлопнул ладонью по резному подлокотнику трона. — Я сам решу, когда твоему брату нужно будет собирать гарем! А сейчас речь о тебе!
Я тяжело вздохнул, повел плечами, сбрасывая напряжение, отвел взгляд к огромным витражным окнам, а затем снова посмотрел на отца.
— Тебе мало было того, что предыдущие наложницы устроили на приеме посла?
— И они уже наказаны за это! — сверкнул жестким взглядом отец. — Как и их семьи! Я уверен, новые девушки, зная о судьбе предшественниц, не посмеют выкинуть нечто подобное. К тому же, в том, что произошло, виноват исключительно ты.
Я снова тяжело вздохнул. Ну кто бы сомневался. Я. Конечно, я. Всегда и во всем виноват я. Слишком жесток, слишком неприступен, слишком редко улыбаюсь.
— И в чем же моя вина?
— Они наряжались для тебя! — рявкнул Император. — Хотели хоть как-то привлечь твое внимание, раз уж ты игнорировал их неделями! Так и вышло, что устроили грандиозную магическую драку, просто потому, что у троих из них оказались похожие платья!
— Это говорит лишь об их вопиющем скудоумии, а не о моей вине, — холодно отрезал я. Этот разговор начал меня утомлять своей бессмысленностью. Указ уже подписан, девицы уже здесь. — Я тебя услышал, отец! Завтра будет отбор, и я должен из двенадцати прибывших девушек выбрать самых «достойных».
Не став дожидаться очередной тирады о долге, я коротко, по-военному поклонился и покинул тронный зал.
Гвардейцы, стоявшие у тяжелых двустворчатых дверей, вытянулись в струну, провожая меня напряженными взглядами. Я широким шагом пересек коридор, направляясь в свое крыло. Мне нужно было снять этот душный парадный камзол и как можно скорее.
Распахнув двери в первую комнату своих покоев, я тут же остановился. В кресле у окна, закинув ногу на ногу, сидел мой младший брат.
— Дариан, — кивнул я в знак приветствия, чувствуя, как раздражение немного отступает.
— Брат! — младший принц тут же вскочил и пружинистым шагом кинулся ко мне, сверкая совершенно мальчишеской улыбкой. — Я только что узнал от матушки... Завтра будет отбор!