Страница 18 из 86
— Знаешь, Васька, — задумчиво произнесла она, глядя куда-то поверх кустов жасмина. — А я ведь в какой-то степени даже сочувствую этому вашему старшему принцу.
Я тут же навострил уши, чуть приподняв голову. Сочувствует? Мне?!
— Рожать наследников от таких вот змей… — она брезгливо сморщила свой аккуратный носик. — У этих бедных детей не будет настоящих, любящих матерей. Ведь их родят их не потому, что искренне желают подарить жизнь и любовь, а потому, что дети принесут им власть, статус и золото. Я считаю это нечестным по отношению к детям и жалким со стороны этих девиц.
Я замер, перестав даже дышать. В груди что-то глухо, тяжело ухнуло.
Ее слова… Они ударили точно в цель. Я всегда знал, что из себя представляет дворцовый серпентарий. Родился и вырос в нем. Но никто и никогда не озвучивал эту правду так просто, так прямолинейно и с такой искренней заботой о еще не рожденных детях. Чужих детях. Я посмотрел на ее серьезное, чуть грустное лицо совершенно другими глазами. В ней была не только хватка и сарказм. В ней была глубина, которой так не хватало всем этим “благородным” леди.
Мы продолжали неспешно прогуливаться по вымощенным камнем дорожкам, ловко огибая шумные компании других конкурсанток. Голоса девиц становились все тише, неразборчивее. Я понимал, что мы уходим все дальше, вглубь южного сектора. Ближе к той черте, за которую гостям вход был строго запрещен.
Так и вышло. Из-за высокой живой изгороди бесшумно, словно тень, выступил страж.
Широкоплечий, в темных кожаных доспехах, с тяжелым двуручным мечом на бедре. Его суровый, цепкий взгляд скользнул по фигуре Кирии и тут же наткнулся на меня. Страж на мгновение опешил. Я отчетливо увидел, как у него дернулся кадык, но гвардеец быстро взял себя в руки, вытягиваясь по струнке.
— Приветствую, леди! — отчеканил он густым басом. — Прошу простить, но далее территория для гостей закрыта. Проход запрещен.
Я ожидал, что Кирия начнет возмущаться, качать права или строить глазки, как это делали остальные. Но она лишь понимающе кивнула, не сказав ни слова против, и уже начала грациозно разворачиваться, чтобы уйти, как вдруг тишину сада нарушил до боли знакомый голос...
— Ну что же ты так груб с леди, Сиар...
«Дариан, Бездна тебя подери!» — мысленно взвыл я, впиваясь когтями в ткань платья Кирии, за что тут же получил успокаивающее поглаживание по спине.
— Запрещен вход без сопровождающих, — голос становился ближе.
Из-за спины вытянувшегося стража вальяжной походкой вышел мой младший братец. Его теплые зеленые глаза светились неподдельным интересом. Он скользнул взглядом по лицу Кирии, а затем посмотрел на ее руки. И... замер.
Увидев меня, уютно устроившегося на груди у темной дикарки, Дариан на секунду округлил глаза, а затем его губы дрогнули, растягиваясь в издевательской, коварной улыбке. О, этот взгляд обещал мне тысячу и один неудобный вопрос при нашей следующей встрече!
Дариан элегантно поклонился слегка настороженной девушке и произнес бархатным тоном:
— Но я готов стать вашим провожатым. Леди, что скажете? Желаете прогуляться по императорскому саду... со мной?..
16. Братская подстава
Ривиан
— Благодарю за предложение, но вынуждена отказаться, — голос Кирии прозвучал безупречно вежливо и холодно.
Она не стала хлопать ресницами, смущаться или кокетничать. Просто грациозно, с идеальной осанкой склонила голову и, развернувшись на каблуках, собралась уйти прочь от моего брата.
Я не выдержал. Из моей кошачьей груди вырвался довольный, вибрирующий фырк. Кирия тут же остановилась, чуть повернула голову и подозрительно посмотрела на мою черную морду.
— Ты что, простыл? — заботливо нахмурила она свои идеальные брови.
Дариан, которого ее вежливый отказ ничуть не смутил (скорее, наоборот, лишь раззадорил), мгновенно оценил ситуацию. Он сделал плавный, мягкий шаг к нам и сочувственно вздохнул.
— О, вы абсолютно правы, леди! — в его зеленых глазах заплясали откровенно бесовские огни. — Кот моего старшего брата невероятно болезненный. Постоянно простывает, чихает, а еще вечно хватает всякую заразу, от которой дворцовые лекари его потом неделями лечат. Скверный иммунитет, что поделать.
От слов негодяя я выдал еще один фырк, но на этот раз полный искреннего, глубочайшего возмущения. «Заразу?! Болезненный?! Да я одной левой лапой могу уложить дюжину твоих гвардейцев, мелкий ты паршивец!»
— Кстати, где же мои манеры? Дариан эр Этерио, младший принц этой Империи, к вашим услугам, — он отвесил легкий, изящный поклон, не сводя с нее лукавого, изучающего взгляда. — С кем я имею честь беседовать?
Кирия замерла. Если бы я не находился так близко, вжатый в ее грудь, ни за что не заметил бы, как напряглись ее мышцы. Дикарке неимоверно хотелось развернуться и уйти, послав его ко всем демонам Бездны, но она была умна. Нахамить принцу — значит навлечь гнев на свой род.
— Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Высочество, — выдавив из себя безупречно-прохладную, светскую улыбку, она присела в идеальном реверансе. — Кирия де Валери, старшая дочь графа де Валери. Но, как я уже сказала, мне пора возвращаться.
— Раз леди де Валери не желает прогуляться по закрытой территории, — Дариан ловко и бесстыдно вывернул ее ответ наизнанку, — то, смею надеяться, она не откажет мне в короткой прогулке по открытой части сада? До гостевого крыла. Мне было бы приятно проводить вас.
Шах и мат. Отказать наследному принцу в том, чтобы он просто проводил ее, было бы прямым оскорблением. Кирия чуть сильнее прижала меня к себе, словно ища во мне поддержки, и сдержанно кивнула.
— Это честь для меня, Ваше Высочество.
Дариан расплылся в довольной улыбке и направился рядом с ней по вымощенной белым камнем дорожке. При этом он то и дело бросал на меня, прищуренного и источающего мрачную ауру, откровенно издевательские взгляды.
— Признаться честно, леди Кирия, я глубоко впечатлен вашей смелостью, — начал он светскую беседу, заложив руки за спину.
Девушка скосила на него глаза, и в ее тоне скользнула легкая, едва уловимая ирония:
— И в чем же, позвольте узнать, она проявляется?
— В том, — Дариан тихо, бархатисто рассмеялся, — что вы взяли кота старшего принца на руки.
Я почувствовал, как грудная клетка Кирии дрогнула. Она едва слышно, презрительно фыркнула.
— Неужели этот зверь — государственная тайна, к которой нельзя прикасаться под страхом смертной казни? — спросила она.
— О, дело вовсе не в дворцовых правилах, — Дариан театрально взмахнул рукой, и я понял: сейчас начнется. — Дело в том, что Виан... как бы это сказать помягче... дикий. И совершенно нечистоплотный.
А опешел от такой клеветы! Моему возмущению не было предела.