Страница 19 из 86
«Ты что несешь, мелкий?! Жить надоело?!»
— Нечистоплотный? — Кирия удивленно приподняла брови, машинально погладив меня по спине. — Но он же выглядит великолепно.
— Это потому что его только сегодня отмывали несколько служанок! — вдохновенно врал мой младший братец. — Вы даже не представляете, где он проводит свои ночи. Его любимое место — мусорка у императорской кухни! Обожает копаться в рыбьей чешуе и гнилых потрохах. А блохи! О, вы бы знали, сколько он цепляет блох! А в прошлом месяце он где-то подцепил такую пакость, что с него шерсть лезла клочьями. Ходил наполовину лысый, жалкий такой.
Я не выдержал. Из моей глотки вырвался низкий, поистине демонический рык. Я смотрел на Дариана и мысленно обещал ему, что сегодня же на тренировке выбью из него всю эту дурь.
«Лысый?! Потроха?! Ну я тебе устрою!»
— Вот, видите? — ничуть не смутившись моей реакции, Дариан развел руками, обращаясь к Кирии. — Никакого воспитания! А на прошлой неделе он вообще свалился в чан с прокисшими сливками в кладовой. Еле отмыли. Честно говоря, я удивлен, что вы отважились прижать к себе этот рассадник дворцовой антисанитарии.
Я ждал, что после таких подробностей она брезгливо сморщится и сбросит меня на землю. Любая другая на ее месте уже бежала бы мыть руки с мылом. Но вдруг над моей головой раздался смех. Искренний. Звонкий. Свободный. Кирия смеялась так, что ее плечи подрагивали, а хватка на моем теле стала только уютнее.
— Знаете, Ваше Высочество, — сквозь смех произнесла она, заставив Дариана удивленно замолчать, — такого красавца просто невозможно не взять на руки. Даже если у него блохи, скверный характер или шерстка не первой свежести, — она опустила голову, и ее глаза встретились с моими, полыхающими алым пламенем. — Это ведь всего лишь животное, — мягко добавила она, почесав меня за ушком, отчего мой гневный рык невольно сбился. — И если ему так нравится мусорка, значит, там интереснее, чем на шелковых подушках вашего старшего брата.
Я оцепенел. Дариан, судя по его физиономии, тоже.
Она защищала меня. Защищала блохастого, помоечного кота перед лицом принца, оправдывая мои мнимые недостатки. Внутри, там, где билось человеческое сердце, разлилось странное, щемящее и очень горячее чувство.
Остаток пути до гостевого крыла прошел в тишине. Мы с братом синхронно переваривали ее слова, а Кирия, вернув лицу привычную невозмутимость, просто несла меня, наслаждаясь прохладой.
У широкой тропинки, ведущей к гостевому крылу, она остановилась.
— Был несказанно рад познакомиться со столь очаровательной девушкой, — Дариан склонил голову, его улыбка стала мягче, задумчивее.
Я мысленно закатил глаза.
— До свидания, Ваше Высочество, — Кирия плавно присела в реверансе, одновременно с этим изящно наклоняясь и очень осторожно, словно хрустальную вазу, опуская меня на стриженый газон.
— Надеюсь, что действительно до свидания, — подмигнул ей Дариан.
Дикарка ничего не ответила. Просто развернулась и неспешным, полным достоинства шагом пошла по тропинке, вскоре скрывшись за поворотом живой изгороди.
Я остался сидеть на траве, чувствуя, как грудь обдувает ветерок там, где еще секунду назад было тепло от ее рук.
— Ну? — Дариан медленно скосил глаза на мою пушистую, черную фигуру. — И не стыдно тебе сидеть на ручках у столь нежной и хрупкой девушки?
Я недовольно фыркнул, раздраженно, с силой дернув хвостом, и смерил его тяжелым, многообещающим взглядом. За мусорку и блох он мне еще ответит.
Младший брат посмотрел вслед ушедшей Кирии, а затем перевел на меня серьезный, утративший всю шутливость взгляд.
— Никогда не претендовал на твое, Ривиан, — тихо, но очень отчетливо произнес Дариан, усмехнувшись уголком губ. — Но, чует мое сердце, совсем скоро это случится.
17.
17. Хищная флора
Кира
Утро началось безмятежно. Я проснулась от того, что ласковые лучи солнца щекотали лицо сквозь неплотно задернутые портьеры. Мое новое тело, прекрасно отдохнувшее за ночь, налилось силой, а Тьма под кожей тихо и довольно вибрировала, словно сытый кот.
Дверь тихонько скрипнула, и в спальню юркнула Сара с тазом теплой воды.
— Доброе утро, леди Кирия, — прощебетала она, проворно принимаясь за свои обязанности.
Утренний туалет прошел в приятном молчании. Когда дело дошло до гардероба, я решительно отвергла предложенное Сарой бледно-розовое недоразумение, похожее на зефир, и указала на платье глубокого, насыщенного сапфирового оттенка. Оно было безупречным: струящийся, плотный шелк, никаких пошлых рюшей, удушающих воланов или безумных бантов. Строгий, элегантный силуэт, который идеально подчеркивал талию и плавно расширялся к низу. Изящный, но в рамках приличия, вырез открывал ключицы, а по краю подола шла тонкая серебряная вышивка.
Сара ловко зашнуровала корсет, уложила мои золотистые волосы в сложную высокую прическу, оставив пару небрежных локонов обрамлять лицо. Глядя в зеркало, я мысленно поставила себе высший балл. Идеальная броня для антикризисного управляющего, идущего на увольнение.
Покинув крыло, я неспешным шагом направилась к южному саду, где вчера проходил первый этап отбора. Еще на подходе услышала гул взбудораженных девичьих голосов.
«Снова кудахчут, — поморщилась я про себя. — Наверняка гадают, как бы извернуться сегодня, чтобы пройти дальше».
Но, выйдя на залитую солнцем лужайку, я поняла, что причина их массовой истерии крылась совершенно в другом. Ширма! Огромного, полупрозрачного полотна, за которым вчера прятались судьи, больше не было!
Мой взгляд мгновенно метнулся дальше, к раскидистым деревьям. В их приятной кружевной тени стояли два массивных кресла с высокими резными спинками. В одном из них, вальяжно закинув ногу на ногу, сидел мой вчерашний знакомый — принц Дариан. А вот в соседнем...
«Ты!» — мысленно рыкнула я, чувствуя, как Тьма внутри мгновенно подобралась, словно перед прыжком.
Старший принц Империи — Ривиан эр Этерио. Точно он, без всяких сомнений! Его вальяжная поза буквально кричала об этом.
«Гюльчатая решила показать личико?»
Он был... впечатляющим. Отрицать очевидное глупо. Высокий, широкоплечий, затянутый в строгий темный камзол с серебряным шитьем, который подчеркивал его безупречную выправку. Пепельный блондин с резкими, аристократичными чертами лица и волевым подбородком. Симпатичный гад, тут не поспоришь. Но нам с ним совершенно точно было не по пути! Ни в этой жизни, ни в следующей!
Я уже хотела отвернуться, но тут наши взгляды столкнулись...
Ожидала увидеть высокомерие или даже раздражение, но его пронзительные глаза смотрели на меня с невозмутимым, откровенно скучающим выражением. Вот только скука эта обманчивая — его внимание было тяжелым, давящим.
Взяв себя в руки, я плавно отвернулась, тем самым показывая, что он для меня не более чем пустое место, и прошагала к краю шеренги конкурсанток. Физически ощущала на себе внимание обоих братьев. Вот только если взгляд Дариана меня не трогал — молодой, резвый, игривый козлик, беззаботно скачущий по зеленой лужайке — то Ривиан... Его взор ощущался иначе. В нем не было легкомыслия. Он походил на крупного, опасного хищника, который затаился в высокой траве, внимательно изучая повадки своей жертвы.