Схватка когтей

ГЛАВА 16

ЭЙВЕРИ

После неприятных снов, в которых я бежала по тёмным городским улицам, спасалась от шакалов и никак не могла добраться до пары сияющих ореховых глаз, я вместе с привычной компанией доплелась до столовой.

Броди вчера ужинал с нами и снова пришёл завтракать, но ночевать у Иэна не остался. Я это знала, потому что была любопытной сучкой и после одиннадцати вечера ворвалась к брату без предупреждения. Иэн крепко спал в одиночестве. Раз он не торопился сблизиться с Броди, значит, тот ему по-настоящему нравился. Пока я одобряла его выбор.

Утром рысь привёл с собой нескольких приятелей. Мы с Мэл оказались зажаты между дружелюбными бойцами Отряда поддержки и друзьями Аллена из волчьей стаи.

— Не знаю, Эйвери, — сказала Мэл, прикусив губу. — Казалось бы, после вчерашнего поединка с Эштонами все должны понять, что к тебе лучше не лезть. Но я тревожусь.

Эш крутила одно из многочисленных колец на пальце, окидывая зал тёмным взглядом, будто искала угрозы. — Обычное дело. Половина студентов считает, что тех ублюдков давно пора было поставить на место. А вторая всё ещё цепляется за «традиции» и пугается женщин со зверями. Придётся им с этим смириться.

— Ну, я никогда не заявляла, что умею обращаться, — пожала я плечами. Только потом до меня дошёл смысл её слов. Я прищурилась на Мэл. — К тебе придирались?

Она махнула рукой. — Нет. Ну, не так уж часто. Особенно теперь, когда я всегда с Алленом. Он дружит только с волками, которые считают женщин со зверями обычным делом. Если что, они поддержат.

В животе шевельнулась тревога. В городе, вдали от центра общины оборотней, моё детство в каком-то смысле было защищённым. Я знала нескольких женщин со звериной душой, но никогда не видела, чтобы на них нападали из ненависти. Люди, селившиеся там, где жили мы, обычно отвергали общественные нормы оборотней. В проклятия Луны и прочую чушь они не верили.

Я старательно избегала обращения на чужих глазах, но по личным причинам.

А здесь я напролом пробивалась через колледж, раззадоривая фанатиков. Из-за меня жизнь девушек вроде Мэллори могла стать хуже. Эта мысль мне не нравилась.

Я указала на неё вилкой. — Если что-нибудь случится, не строй героиню. Обращайся и беги прочь со всех своих маленьких кошачьих лап.

— Говорит женщина, которую меньше суток назад подмял под себя медведь, — парировала она. Потом заметила что-то за моим плечом и хитро улыбнулась. — И совсем не так, как хотелось бы.

В столовую как раз вошёл Уайатт. В тёмно-зелёной рубашке с планкой и привычных потёртых джинсах он выглядел убийственно хорошо. За ним шли Хит и Эйден, увлечённо беседуя. На Хите чёрная футболка с длинными рукавами и знаком Стражей, а также облегающие синие джинсы. Тёмно-синяя рубашка Эйдена была заправлена в серые брюки.

Следом появился Элайджа — в свободной кремовой майке и джинсах. Татуировка змеи вокруг шеи была полностью видна, тонкие золотые кольца в ушах и носу поблёскивали в свете люстр.

Я подавила радостную дрожь от его появления. В столовой он мне ещё не попадался. Судя по тому, как на него уставились почти все, сюда он заходил редко.

— О, если Элайджа здесь, значит…

Визги у входа ответили раньше, чем я договорила.

— О нет, чёрт возьми, — сказал Аллен. Подхватил Мэллори и поставил на стол, словно куклу, после чего взобрался туда сам. Ченс и один из друзей Броди вскочили на стулья.

В зал вполз сверкающий фиолетовый змей длиной больше двух метров. Элайджа и остальные члены квада невозмутимо набирали завтрак в буфете, не обращая внимания на людей, которые забирались на столы и спасались бегством у них за спиной.

Джордж прополз под нашим столом. Иэн засмеялся. Броди — надо отдать ему должное — лишь слегка побледнел. Эш поджала ноги на стуле, но в остальном осталась спокойной.

— И тебе привет, — ласково сказала я Джорджу, когда он забрался ко мне на колени. — Кто самый красивый змей на свете? Ты, конечно. Хорошо выспался после завтрака, которым папа тебя накормил?

— Эйвери, зачем? — простонала Мэллори.

— Знаете, змеи едят всего несколько раз в месяц? Потом в зависимости от размера добычи отдыхают несколько дней, пока переваривают. Удивительно, правда?

— Эйвери, мы едим, — настойчиво шепнул Аллен. — Опусти змея на пол.

Джордж бросил на него косой змеиный взгляд и продолжил ползти к любимому месту. Он обвился у меня на плечах, чтобы нюхать волосы.

— Питоны не ядовиты, Аллен. Успокойтесь все.

— Я видел, как он чуть не задушил парня, — возразил Ченс, всё ещё стоявший на стуле. — Эта тварь опасна. Не знаю, понимаешь ли ты, Эйвери, но она обвилась вокруг твоей шеи.

— Джордж ей не навредит, — объявил Элайджа, внезапно появившись за моей спиной и напугав половину стола. Длинным пальцем он погладил змея по голове; тот довольно зашипел. — Наша Голубка ему нравится.

— Привет, — глуповато произнесла я. Он весело смотрел на меня золотисто-жёлтыми глазами, пока я носила его змея как шарф. — Заберёшь Джорджа? Или можно взять его с собой на занятие Эйдена?

Элайджа улыбнулся. — Думаешь, он меня слушается? Джордж идёт, куда захочет. И сейчас, подозреваю, хочет остаться с тобой.

— Эйден будет в восторге.

Я посмотрела на преподавательскую часть столовой за широкой аркой. Эйден сидел рядом с молодой преподавательницей, словно сошедшей из подростковой фантазии о сексуальной учительнице, только ещё более безупречной. Она смотрела на него с обожанием, но его глаза следили за мной — или хотя бы за происходящим вокруг меня. Похоже, мы с Джорджем доводили его до такого же отчаяния, как на первом занятии. Я помахала ему пальцами. Он закрыл глаза, словно молился Луне о терпении.

— Не верь его виду, — заговорщически прошептал Элайджа. — Они с Джорджем почти лучшие друзья.

— Кто бы не захотел с тобой дружить? — проворковала я змею. — Такой красивый, умный и ласковый.

— Эйвери, я всерьёз думаю, что медведь повредил тебе голову, когда раздавил, — сказала Мэллори. — Доктор Ли проверил тебя на сотрясение?

К нам подошли Хит и Уайатт с тарелками в руках.

— Слушай, у нас на еду осталось минут пятнадцать, — сказал Уайатт Элайдже. — Уверен, Дикая кошечка присмотрит за Джорджем, пока ты поглощаешь батат или другую веганскую ерунду, которую сегодня выбрал.

Адреналин обжёг мне вены.

— Дикая кошечка?

Уайатт хитро ухмыльнулся.

— Что, Элайдже можно придумывать тебе прозвища, а мне нельзя?