Королева

Элиан вздрагивала при каждом ударе, но не издавала ни звука. Только белеющие пальцы крепко сжимали кандалы.

Верас отступал, пока спиной не упёрся в колонну. Гвардеец замахнулся — меч ударил по камню, выбив сноп искр. Верас нырнул под его руку и вогнал меч в незащищённую подмышку. Тот, охнув, рухнул на колено. И северный лорд, не дав ему опомниться, махнул мечом. Сталь отсекла голову, и тело завалилось набок.

Они остались вдвоём – северный медведь и человек-тень.

Клинки Агала зазмеились — быстрые, точные, беспощадные. Дамиан пытался контратаковать, но не успевал. Гриммаркская сталь находила только пустоту. Тень двигался быстрее, чем Верас мог уследить. Выхода не оставалась — только оборона. Отбивать. Отступать. Выцеживать траекторию. И терпеть.

Сигурд подал голос с трона, смеясь:

— Что, Верас, вышла из тебя вся свирепость?

Дамиан не слушал, не спуская глаз с Агала. Пируэт —

удар слева — отскок — удар справа — пируэт — удар слева. И снова удар двумя клинками. Серые глаза следили за приближённым короля Архипелага цепко, терпеливо. Так, рысь, притаившись в тени, выжидает момент для атаки.

Агал бил всё быстрее. Всё чаще повторяя схему ударов. И когда тень сделал выпад, заходя на новый круг, Верас резко ушёл в сторону. Северянин ударил мечом плашмя по запястью врага, и один из клинков зазвенел по камню. Дамиан стремительно, насколько позволяла боль в левой ноге, шагнул вперёд, схватил Агала за горло и сжал. Латная перчатка беспощадно сдавила глотку. Тень попытался ударить вторым клинком — Дамиан, отбросив меч, перехватил его руку, сжал запястье до хруста. Выпал и второй нож.

Человек-тень сипел, пытался, схватится за шею северянина, но было бесполезно. Хватка была мёртвой.

Дамиан не смотрел на Агала. Он смотрел на Сигурда. Пальцы Свирепого сжимались медленно и неумолимо. Гортань захрустела под ними. И звук был таким, будто откусывали яблоко. Человек-тень дёрнулся, захрипел, забился в конвульсиях, но северный лорд не отводил глаз от короля Архипелага.

Улыбка сползала с лица Сигурда по миллиметру, как лёд, тающий от языков пламени. Гейр смотрел, как его единственный друг, его тень, его правая рука превращается в безвольную куклу. И ничего не мог сделать.

Когда Дамиан разжал пальцы, тело Агала рухнуло к сапогам гриммаркского лорда — безжизненное и пустое.

Верас переступил через него, наклонился за мечом, левая нога предательски подломилась, и Дамиан рухнул на колено. Но северянин сжал отцовский меч, опёрся на него и медленно поднялся.

Сигурд тут же ухмыльнулся:

— Что, Свирепый? Устал? А я ведь даже не начинал.

Дамиан не ответил. Он молча вышел в центр зала снова. Каждый шаг давался с трудом. Рука дрожала, но держала меч. Верас сам не знал, насколько ещё его хвати.

Гейр медленно встал с трона, привычным движением крутанул копьё. Но пошёл не к врагу. Он спустился с трона к пленнице.

— Знаешь, Верас, — негромко начал он, — ты ведь почти добрался. Почти. Обидно будет проиграть.

Сигурд достал из-за пояса узкий кинжал и провёл лезвием по щеке королевы. Тонкая полоска крови выступила на бледной коже. Элиан даже не вздрогнула. Её взгляд был прикован к Дамиану.

«Крепись».

Гейр поднёс лезвие к губам, провёл языком по нему, и вальяжно пройдя навстречу северянину пару шагов, с предвкушением протянул:

— Сладкая. А после твоей смерти станет ещё слаще.

Дамиан не выдержал — рванул как бешеный, забыв о боли и осторожности. Сигурд увернулся легко, почти лениво и тут же ответил, целя в больную ногу. Но копьё звякнуло, отскочив от меча, который Дамиан выставил, уже разворачиваясь. Не давая передышки ни себе, ни врагу, Верас ударил снова, толкнув клинок вперёд. Гейр отпрыгнул, и корона соскользнула с его головы и покатилась, негромко звеня, замерла у тронного порога.

— Ну вот, а то я уж было думал, что от Свирепого мне совсем ничего не осталось, — гоготнул Гейр.

Верас промолчал, меняя стойку, чтобы снять нагрузку с раненой ноги. Удаль вышла боком — дыхание стало тяжелее, он чувствовал, как по бедру снова стекает кровь. Дамиан думал об этом, но держался насколько мог уверенно, не сводя глаз с Сигурда. Его лёгкая, пружинистая походка и скользящий взгляд выдавали опытного и быстрого бойца. Держа расстояние, островитянин обошёл Дамиана и остановился с левой стороны — и атаковал, быстрый как змея.

Копьё свистнуло, целя в горло. Дамиан отбил мечом и едва успел уйти от второго удара. Гейр двигался легко, почти играючи. Копьё мелькало, не давая передышки. Дамиан отступал, выжидая момент, пытаясь просчитать островитянина. Но не выходило — Сигурд не повторял атак.

Тогда Верас решил пойти на риск — он сделал ложный выпад вправо. Гейр повёлся, дёрнулся следом, но в последний миг осознал обманку, увернулся и атаковал северянина. Остриё ударило в плечо. Доспех выдержал, северянин пошатнулся, но устоял.

— Неплохо, — выдохнул король Архипелага, отскочив.

Дамиан промолчал. Они снова закружили по залу. Бой распадался на рваные стычки — удар, отскок, контратака. Копьё давало Сигурду преимущество в атаке на расстоянии, и он использовал его мастерски. Но Дамиан был тяжелее и упрямее. Он принимал удары на меч, уходил, сокращал дистанцию и снова отступал, когда копьё преграждало путь.

И в какой-то момент обманку уже сделал Сигурд. Замахнулся, целя в ноги. Верас выставил меч. Но копьё уже летело в грудь, Дамиан почти успел увернуться – не позволила раненая нога. Копьё скользнуло по рёбрам, разрывая кольчугу. Северянин рубанул в ответ, но Сигурд отскочил и перехватил копьё поудобнее. Улыбка вернулась на его лицо.

— Ты устал, северянин. Я вижу, как дрожат твои руки.

Это было правдой. Но Верас снова шагнул вперёд. И снова атаковал. Сигурд играл с ним, как кошка с мышью. Удар — уворот — парирование. Гейр был ловким: быстрый, точный, неуловимый. Дамиан пропустил укол в бедро, потом ещё один — в предплечье. Кровь текла по руке, меч тяжелел. Верас сделал ещё один ложный выпад, целя в грудь. Но этот раз Сигурд не купился и ударил копьём под колено самого Дамиана. Нога подломилась. Северянин рухнул на колени. Меч вылетел из ослабевших пальцев и зазвенел о камень.

— Вот и всё, Свирепый, — выдохнул король Архипелага. — Пятнадцать лет — и ты у моих ног. Стоило того.