Страница 2 из 12
Она выбежала из кабинета, оставляя за собой хаос. В зале уже началась паника — крики, звон стекла, топот ног. Она видела, как статуи рушатся, как огни гаснут, как люди в панике бегут к выходу.
Она бежала к лесу.
Она вошла в Запретный Лес, и лес принял её. Деревья шумели над головой, ветви тянулись к ней, как руки, корни переплетались под ногами, открывая дорогу. Она бежала, чувствуя, как магия течёт по её венам, как тени обвивают её ноги, как лес дышит вместе с ней.
Она остановилась только тогда, когда ноги начали подкашиваться. Она прислонилась к стволу старого дуба, тяжело дыша. Амулет на её груди пульсировал, и тени вокруг неё шевелились, как живые.
— Ты пришла, — раздался голос из темноты.
Лиана подняла голову.
Он стоял в нескольких шагах от неё. Высокий, в чёрном плаще, который струился по земле, как дым. Его глаза горели в темноте, как два багровых угля, и смотрели на неё так, будто видели насквозь.
— Кто ты? — прошептала она.
— Я — тот, кто чувствует твою магию, — ответил он, шагнув ближе. — Ты пришла в мой лес, чтобы спрятаться. Но ты не знаешь, что принесла с собой.
— Что я принесла?
— Опасность, — он протянул руку и коснулся амулета на её груди. Его пальцы были холодными, и она почувствовала, как магия в ней откликается на его прикосновение. — Артефакт, который ты украла, принадлежит мне. И я не отдам его просто так.
Она сжала амулет в руке, чувствуя, как тени вокруг неё закипают от ярости.
— Ты хочешь забрать его?
— Я хочу предложить тебе сделку, — сказал он, и в его голосе послышалась усмешка. — Ты останешься здесь, в моём лесу. Я защищу тебя от Света. А взамен ты будешь служить мне.
— Служить тебе?
— Твоя магия — это ключ к древней силе. Я не могу её забрать, но я могу направить её. И ты станешь моим оружием.
Лиана смотрела на него. Ярость, страх, отчаяние и странное, незнакомое чувство — влечение — смешались в ней в один горячий комок. Она хотела разорвать его на части. Но она слышала свой голос, который звучал ровно:
— Я согласна.
Теневой Король улыбнулся — той опасной, завораживающей улыбкой, которая обещала всё и ничего.
— Хороший выбор, — сказал он. — А теперь идём. Я покажу тебе твой новый дом.
Он протянул ей руку. Она взяла её, и они шагнули в темноту.
Глава 2. Лес
Лес вокруг них менялся с каждым шагом.
Лиана чувствовала это каждой клеткой своего тела. Деревья становились выше, их стволы — толще, а корни вздымались так высоко, что между ними приходилось перелезать, как через стены. Воздух стал гуще, тяжелее, пропитанный запахом влажной земли и чего-то ещё — сладковатого, терпкого, с горьким послевкусием. Тени, которые раньше просто лежали на земле, теперь двигались, как живые, переплетаясь вокруг её ног.
Она шла за Королём, держась за его руку, и чувствовала, как его пальцы сжимают её ладонь. Это прикосновение было единственной нитью, связывающей её с реальностью.
— Не дыши глубоко, — сказал он, не оборачиваясь. — Это цветение ночной лозы. Для непривычных оно может вызвать галлюцинации.
Лиана задержала дыхание, но было поздно. Голова слегка закружилась, и в углах глаз замелькали тени, которых не было.
— И давно ты мог меня предупредить? — спросила она, стараясь говорить ровно.
— Хотел посмотреть, как ты справишься, — в его голосе послышалась усмешка.
— И как я справилась?
— Лучше, чем большинство. Мои воины обычно падают лицом в грязь на этом участке.
— Твои воины? — переспросила она. — У тебя есть армия?
— Была, — ответил он, и в его голосе промелькнула тень чего-то тёмного, почти опасного. — Пока Светлые не убили их всех.
Она хотела спросить о чём-то ещё, но в этот момент её нога соскользнула с корня, и она полетела вниз. Падение было долгим — она катилась по склону, вжимаясь спиной в мокрую землю, хватаясь за ветки, которые ломались под тяжестью её тела.
Остановила её только тьма, которая сгустилась под ней, как мягкая подушка. Она не ударилась о землю — она просто замерла в воздухе, и тени держали её на весу.
Теневой Король стоял наверху, глядя на неё сверху вниз. Его рука была вытянута вперёд, пальцы сжаты в кулак, и Лиана чувствовала, как его магия обвивает её, как змея, готовая сжаться.
— Ты в порядке? — спросил он, и в его голосе не было беспокойства. Только холодное любопытство.
— Отпусти меня, — прошипела она, чувствуя, как ярость закипает в груди.
— Ты упадёшь.
— Я не боюсь упасть.
Он смотрел на неё долго, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение. Потом он разжал пальцы, и тени медленно опустили её на землю.
Лиана поднялась на ноги, отряхивая платье. Оно было безнадёжно испорчено — грязь, порванный шёлк, потерянный жемчуг. Но она не жалела о нём. Она чувствовала себя более живой, чем когда-либо.
— Ты сильная, — сказал он, спускаясь к ней. — Это хорошо. Слабые не выживают в моём мире.
— Я не слабая, — ответила она, глядя ему прямо в глаза. — Но я и не твоя игрушка.
Он усмехнулся — коротко, без радости.
— Тогда докажи это.
Они шли ещё долго. Лес становился всё гуще, воздух — холоднее, и голоса, которые Лиана слышала краем уха, становились всё громче. Они шептали на языке, которого она не знала, но понимала.
«Она пришла. Она пришла. Она принесла свет».
— Что они говорят? — спросила она, не выдерживая.
— Они говорят, что ты — та, кого мы ждали, — ответил Король, и его голос был ровным, как сталь. — Твоя магия стара, Лиана. Старше, чем ты думаешь. И они чувствуют её.
— Я не понимаю.
— Ты не должна понимать. Ты должна просто быть.
Она хотела возразить, но в этот момент они вышли на поляну.
Посреди поляны стоял старый дуб — огромный, с корнями, которые вздымались так высоко, что напоминали стены. Под корнями был вход — тёмный, глубокий, ведущий вниз.
— Это здесь, — сказал Король, останавливаясь у входа.
— Что там? — спросила она.
— Мой дом, — ответил он. — Твой новый дом.
Она сделала шаг вперёд, но он остановил её, схватив за плечо.
— Прежде чем мы войдём, ты должна знать кое-что, — сказал он, и его голос стал серьёзным. — Мой мир не похож на тот, откуда ты пришла. Здесь нет света, нет порядка, нет правил. Только тьма и магия. Если ты войдёшь, ты станешь частью этого мира. И ты не сможешь уйти.
— Я не хочу уходить, — сказала она.
— Ты уверена?
— Я никогда не была так уверена ни в чём.