Страница 23 из 27
— Вопросы? — Хайден обвёл толпу взглядом. — Вижу, что есть. Давай, Джулиан.
— Ты сказал, заезд через две недели. Не слишком ли рано? — Он оглянулся на остальных, ища поддержки. — Мы же тут шеи переломаем.
— Никто не заставляет вас гнать во весь опор. Это вам не Кентукки Дерби. Вы отлично держитесь в седле, нужно только привыкнуть к новому ритму.
Вверх взметнулось сразу несколько рук.
— Да, Зои, слушаю.
Девушка зябко повела плечами и сделала полшага вперёд.
— А если я не справлюсь с управлением?
Группа синхронно покосилась на её мерина по кличке Бес. «Бес» флегматично жевал трензель и пускал слюну.
— Лошадь всё чувствует, — ответил Хайден, успокаивающе похлопав по шее своего Лайта. — Она зеркалит твой страх. Расслабься, доверься ему, и всё пройдёт гладко.
Зои покраснела до корней волос, особенно когда заметила, что на другом конце на неё смотрит Штефан.
— А что по призам? — подал голос Шайло.
Хайден кивнул, ожидая этого вопроса.
— У нас будет тотализатор, процент со ставок пойдёт победителям. За каждый взятый заезд вы будете получать розетки. В конце сезона лошадь-чемпион принесёт владельцу дополнительный куш.
Одобрительный шёпот пронёсся по шеренге.
— Кто судит? — прищурилась Ева.
Хайден запнулся. Он почесал бровь, честно признавая промах.
— Об этом я не подумал. Решим в процессе, уверен, добровольцы найдутся.
Гвен, кутаясь в объёмный шарф, поморщилась.
— А если я не желаю трястись в седле?
Хайден обвёл толпу внимательным взглядом.
— Вот мы и подошли к самому главному. Я понимаю, что не каждый готов рвать жилы на треке. Но лошадям нужно бегать, а вам — отбивать их содержание. Не хотите сами — наймите жокеев. В городе полно адреналиновых наркоманов без гроша в кармане. Вы даёте им лошадь, они рискуют шеей. А теперь разделимся на команды: кто хочет в седло — шаг ко мне. Кто нанимает смертника — стоим.
Толпа пришла в движение. Снег захрустел под ботинками. На месте остались лишь Гвен, Ева и... Уэйн.
Хайден скользнул взглядом по шеренге «смельчаков», и его челюсть свело судорогой. В первом ряду, гордо вздёрнув подбородок, стояла Роуз.
Стараясь не делать резких движений на публику, он взял за локоть и оттеснил в сторону.
— Ты что удумала?
Она стряхнула его руку.
— Я скачу на Герцогине.
— Роуз, ты убьёшься.
— Какое избирательное милосердие. Зои на её слюнявом пони тебе не жалко, а за меня испереживался?
Хайден с шумом втянул воздух. Внутри закипал токсичный коктейль из злости и тревоги.
— Включи мозг.
— Включила. И ты мне не указ.
Спорить при клиентах было нельзя. Самоубийство для авторитета.
— Хорошо. Но на поблажки не рассчитывай.
— Обойдусь. Идём, девочка. — Роуз круто развернулась и повела Герцогиню к полю. Прямая как струна спина, ни грамма сомнений. Типичная она.
Хайден сглотнул, пряча эмоции поглубже, и вернулся к троице «отказников».
— Ева, Гвен, с вами ясно. — Он перевёл взгляд на мэра. — Мистер Бишоп?
Уэйн покосился на свою кобылу, державшуюся на приличном расстоянии от остальных.
— Эта тварь меня угробит. Пусть лучше бегает под кем-то, кого мне не жалко.
— Зря. У Полярной Ночи бешеный потенциал. Идеальный экстерьер, мышечная масса. Всю её злость — да в нужное русло...
— Чёрта с два. Скорее я пущу её на колбасу.
Он не договорил. Словно поняв, что речь о ней, кобыла резко мотнула огромной башкой. Поводья вырвались из рук Уэйна, обжигая кожу сквозь перчатки.
Чёрная гора мышц заслонила небо. Воздух распороло оглушительное ржание, мощные копыта рассекли воздух в жалких дюймах от лица попятившегося мэра. Толпа с визгом брызнула врассыпную.
Уэйн не стал исключением. Наплевав на статус, мэр с неожиданной для своего веса прытью метнулся за ближайший сарай.
— Видишь, она хочет меня прикончить! — донеслось из-за угла.
— Я поеду на ней.
Толпа расступилась перед Штефаном. Без резких движений, не пытаясь давить авторитетом или силой, он шагнул в зону поражения копыт, как к себе домой. Полярная Ночь всрапнула, но не отстранилась. Они смотрели друг на друга в упор. О чём-то договаривались.
Из-за сарая осторожно выглянул Уэйн. Вспомнив, что он всё-таки глава города и прятаться ему не по статусу, он с показной храбростью вылез из укрытия.
— О, Штефан, тебе удалось усмирить это тупое животное!
Полярная Ночь, завидев его, клацнула зубами.
Штефан выставил руку:
— Без резких движений.
Люди снова сбились в кучу, на этот раз держась от лошади на почтительном расстоянии.
— Отличная работа, — Хайден похлопал в ладоши. — Мистер Бишоп, ваша лошадь сама выбрала себе жокея.
Шайло, впечатлённый мизансценой, тут же предложил свои услуги Еве. Та великодушно передала бразды — месить грязь наравне с мужиками в её планы не входило. Коня Гвен перехватил Тобиас.
Хайден отряхнул руки и с нетерпением скомандовал:
— Ну что? Разминаемся! Все на трек.
Отстала только Зои. Пальцы, не слушавшиеся из-за мороза и дикого похмелья, никак не могли справиться с пряжкой на недоуздке. В висках стучал кузнечный молот.
К ней тихо подошёл Шайло.
— Можно тебя на пару слов?
Офицер переминался с ноги на ногу. Начать было сложнее, чем он думал.
— Это насчет Тани. Уэйн запросил сигнал с сотовых вышек, где она в последний раз была в сети...
Шайло замялся, отводя взгляд.
— Ну? — тускло спросила Зои. — Ближе к делу, не томи.
— В общем, последний раз телефон засветился около аэропорта. Похоже, она и правда сбежала.
Зои ковыряла носком ботинка снег, не выражая вообще никаких эмоций. Шайло подождал, а когда понял, что разговор окончен, неловко потрепал её по плечу.
— Мне жаль.
Зои молча дёрнула Беса за повод и побрела прочь от трека.
Бросила. Просто села в самолёт. Даже не объяснилась.
Мысли пульсировали, ослепляя. Зои шла, глядя только под ноги. Ей хотелось спрятаться. Сбежать от фальшиво-сочувствующих лиц, от чужой жалости. Она бы так и ушла прямиком в лес, если бы не врезалась в чью-то грудь.
— Ай…
Штефан смотрел на неё сверху вниз. В его взгляде не было ни насмешки, ни упрёка за вчерашнее — только что-то, от чего выдержать зрительный контакт было физически больно.
Она сдвинулась в сторону, пытаясь спрятаться в свою раковину, но Штефан не позволил. Он мягко перехватил её за предплечье.
— Зои…