Страница 13 из 27
— Хм… А ведь твоё лицо с самого начала показалось мне знакомым. Жила здесь когда-то одна девушка… Ты на неё безумно похожа.
Сердце Алисы ёкнуло. Вот она. Первая ниточка, ведущая к разгадке. Она подалась вперёд, едва не опрокинув чашку:
— Кто? Как её звали?
Гертруда выставила ладони перед собой.
— Придержи коней. У меня в памяти целое кладбище лиц. Могу и путать.
— И всё же, это могла быть она. Моя мать. Прошу, посмотрите... это поможет?
Алисса достала телефон. На фоне бабушкиного интерьера он казался чем-то инородным, почти магическим предметом из другого измерения.
Гертруда долго всматривалась в изображение на экране.
— Похожа. Чертовски похожа, — вынесла она вердикт. — Но всё равно не уверена. Картинка слишком... свежая.
Алисса разочарованно выдохнула. Надежда, едва вспыхнув, начала угасать.
— У меня нет старых фото. Может Рене Милтон вам о чём-нибудь скажет?
Гертруда покачала головой:
— К сожалению, нет. Это имя мне незнакомо.
Девушка обессиленно уронила голову на руки. А хозяйка, встав с кресла, прикрикнула:
— Ну-ну, милочка, не раскисай! У этой старухи тоже найдётся кое-что для тебя.
Она распахнула пузатый шкаф. Повозилась на нижней полке и выудила на свет затёртый по углам альбом. Вернувшись на диван, она мягко подтолкнула Алиссу локтем:
— Посмотри. Вдруг узнаешь кого.
Девушка нехотя скосила глаза на снимок. Группа девиц в пышных вечерних платьях. И в самом центре...
Дыхание перехватило.
— Мама...
Огненные кудри казались на фото живым пламенем.
— Значит, глаз меня не подвёл. Ты дочка Мины Хьюз. Она сбежала отсюда лет двадцать назад, по вашему календарю, а у нас под куполом за это время пролетели целые века.
Гертруда перелистнула страницу. И ещё одну. Мина в лесу. Мина у ратуши. Мина хохочет. И на каждом снимке, как пришитая тень, рядом с ней стояла другая девушка. Русая, с угловатой челюстью и взглядом исподлобья. Это лицо показалось Алиссе смутно знакомым, будто из далёкого детского кошмара.
— А кто она?
— Дженнифер. Они с твоей матерью были не разлей вода. Две амбициозные дурочки. Обе лезли вон из кожи, чтобы стать великими ведьмами. Но трон, как известно, один.
Алисса затаила дыхание. Гертруда отхлебнула чай и начала свой рассказ, перенося гостью в события столетней давности:
— Дженнифер спала в библиотеках. Месила грязь на болотах, собирая ингредиенты для зелий. У неё был талант, этого не отнять. Никто в Гаверелл Хиллз не варил эликсиры так, как она. Она забрала всё: статус, силу, уважение… Мина была другой. Магии в ней было меньше, зато человечности — через край. Люди тянулись к ней просто так, за её внутренний свет. А Дженнифер… Дженнифер приходилось этот свет имитировать или покупать страхом.
— И что случилось потом?
Гертруда резко захлопнула альбом.
— Случилась ты. Твоя мать забеременела. От кого — неизвестно. Шептались про мага из другого города, про загадочного чужака. И вот тогда Дженнифер окончательно сорвало крышу. Она возомнила себя великой «защитницей». Накинула на подругу такой поводок, что та дышать не могла. Шаг вправо, шаг влево — скандал. Дженнифер контролировала её еду, её круг общения, её мысли. Мина высохла на глазах. Когда родилась ты, она даже не улыбнулась. В ней будто выключили свет.
Гертруда взяла кочергу и воткнула в тлеющие поленья. Сноп искр брызнул на каминную решётку.
— А в один прекрасный день вы обе исчезли.
— И что Дженнифер?
— Слетела с катушек. Она пытала горожан и даже собственных учениц, выбивая из них признания, куда делась Мина. Устраивала показательные казни прямо на улице. Мы сидели по домам, заперев двери, и боялись чихнуть.
Алисса слушала, до боли впившись ногтями в ладони.
— И что её остановило?
— Не что, а кто. Сайфилд Кроу. Они заключили магический договор на крови: он сохранил ей жизнь, но она обязалась никогда больше не ступать на земли Гаверелл Хиллз. С тех пор о ней не слышали. Как и о твоей матери.
Теперь всё вставало на места. Бесконечные переезды посреди ночи. Мамины вздрагивания от каждого звука. Смена городов, школ, имён. Мина Хьюз всю жизнь бежала не от закона или кредиторов. Она прятала дочь от одержимой психопатки, наделённой силой стихийного бедствия.
— Мне вот что интересно, — стала размышлять Гертруда. — Если Мина так тряслась за твою жизнь, зачем вывалила тебе правду? Почему не унесла эту тайну в могилу?
— Она написала, что бояться больше нечего. Что моё место здесь. И что я должна... стать ведьмой, как она.
Гертруда открыла было рот, как вдруг на столике задёргался её телефон. Секундой позже в кармане Алиссы забился её собственный.
Экраны синхронно высветили текст:
Мэрия Гаверелл Хиллз. Торжественный приём в честь возвращения Сайфилда Кроу. Сегодня, 19:00. Явка строго обязательна. Дресс-код: чёрный.
Гертруда подорвалась с кресла.
— Пора собираться! В этом городе не игнорируют приглашения. Особенно новенькие.
Она схватила серебряный поднос и сунула его Алиссе прямо в руки.
— Хочешь ответов? Выбивай их сама. Сегодня там будет сам Великий Змей. Он знает всё!
Гертруда развернула гостью за плечи и подтолкнула в сторону кухни.
— Марш к раковине! А я на чердак. Если не найду тебе платье, нас обеих сожрут с потрохами.
* * *
Солнце село недавно, но под соснами уже стояла чернота. Шайло Рамирес прорубал дорогу лучом фонаря, ломая сапогами сушняк.
Рация на груди изредка оживала короткими помехами, но за последние сорок минут никто из отряда добровольцев так и не вышел на связь. Тишина давила на уши. Шайло время от времени останавливался, дожидаясь Зои. Девушка плелась следом, пряча подбородок в воротник и яростно растирая покрасневшие ладони.
— Ты как? Держишься?
— Нормально.
Упёртая, как сто чертей.
Он дождался, пока Зои поравняется с ним, и протянул ей термос.
— На, глотни. Согреешься.
Они примостились на стволе поваленной сосны. Кофе на вкус напоминал жжёную резину, зато хорошо согревал. Поиски длились уже четыре часа, и с каждым пройденным ярдом надежда найти Таню стремительно таяла.
— До церкви осталось около полумили. Если и там пусто, сворачиваем лавочку и возвращаемся в участок. Ночью тут ловить нечего. Только ноги переломаем.
Зои молча поправила шапку и встала. Все знали с пелёнок: в этот лес ходят не за грибами, а избавляться от проблем. Выбить долг, выяснить отношения, кого-нибудь прикопать.