Страница 43 из 77
- Значит, я привязана к твоим рукам, - процедила она сквозь зубы.
- Взаимовыгодно привязана, - жестко поправила я. - Я гарантирую вам врачебное молчание. Ваша репутация останется безупречной, а тело - функциональным. Вы сможете посещать балы, управлять поместьями и командовать салонами. Взамен вы обеспечите мне социальный щит в столице.
Глафира презрительно скривила накрашенные губы, но слушать не перестала.
- Вы публично заявите, что я нахожусь здесь под вашим личным покровительством, - мой баритон звучал в тишине комнаты как зачитываемый приговор. - Вы заткнете сплетников, которые прямо сейчас обсуждают оцепление острова. И самое главное - вы станете моими ушами в Златограде. Мне нужно знать всё, что говорят в окружении промышленника Лязгова о сегодняшнем проваленном штурме особняка. Вы будете собирать информацию и передавать ее мне.
Торг был на грани фола. Я не просила у нее женской солидарности или иллюзорной симпатии. Характер старой интриганки не изменился бы за полчаса от одной медицинской процедуры. Я методично давила на ее первобытный эгоизм и страх перед физическим увяданием.
Она долго смотрела на меня. В ее блеклых глазах читалась сложная, гремучая смесь ненависти к моему низкому происхождению и глубокого, вынужденного уважения к моей деловой хватке.
- У тебя дьявольский ум для простой трущобной повитухи, Зоя, - наконец произнесла Старцева. Она грузно потянулась к своей деревянной трости, валявшейся на паркете. Я не стала бросаться помогать ей поднять вещь - она должна была сама убедиться, что может наклоняться без режущей боли.
Глафира перехватила металлический набалдашник, выпрямилась без прежней мучительной гримасы и тяжело оперлась на дерево.
- Сделка принята. Мой личный экипаж будет привозить мне твои новые кольца, а я буду присылать тебе свежие светские сводки. Открывай дверь.
Я молча развернулась к выходу. Медная защелка мягко отъехала в сторону.
В коридоре царила напряженная, густая тишина. Мстислав Патронов стоял у высокого стрельчатого окна, скрестив руки на груди. Рядом с ним жалась к стене трясущаяся компаньонка, судорожно вцепившись побелевшими пальцами в свой ридикюль.
Глафира шагнула через порог. Она была бледна, словно перенесла изматывающую лихорадку, но ее спина оставалась показательно прямой. Трость ритмично ударила по доскам паркета.
- Глафира Андреевна, вам нужен экипаж или мы вызовем вашего городского доктора? - ровно спросил князь, делая шаг навстречу родственнице.
Тетка гордо подняла подбородок. Ее тон кардинально изменился, в нем снова зазвучала привычная, отсекающая любые возражения аристократическая сталь.
- Вздор, Мстислав. Мой доктор - старый бездарь. А эта женщина, - она небрежно, но весомо кивнула в мою сторону, - обладает исключительным медицинским дарованием. Редкий самородок. Я запрещаю тебе относиться к ней как к уличной прислуге. Отныне Зоя находится под моим личным покровительством.
Компаньонка издала сдавленный писк, не веря своим ушам. Еще час назад ее суровая госпожа громко требовала выпороть меня на конюшне.
- И что касается утренних слухов о стрельбе, - Глафира поправила кружевной воротник-стойку, скрывающий морщины на шее. - Я сама нанесу несколько визитов вежливости. Скажу сенаторским женам, что на острове ловили банду беглых каторжников, пытавшихся обокрасть твои продовольственные склады. Идем, Софья. В этом крыле слишком резко пахнет лекарствами.
Женщины удалились в сторону парадной лестницы. Звук шагов и мерный стук трости постепенно растворились в гулких переходах поместья.
Мы остались вдвоем. Я тяжело привалилась здоровым левым плечом к стене, чувствуя, как ноги мгновенно становятся ватными. Ресурс выносливости падал, уступая место выматывающей мышечной ломоте.
Мстислав не стал задавать бестактных вопросов о том, чем именно болеет его именитая тетка. Он умел уважать чужие секреты и превосходно читал между строк. Его пронзительный взгляд скользнул по моему уставшему, бледному лицу. Князь в мгновение оценил масштаб произошедшего: за двадцать минут, не имея ни оружия, ни политического веса, я завербовала самого сложного светского союзника в его клане.
- Внешний репутационный фронт в Златограде прикрыт, - сухо констатировал министр. - Грязные сплетни в Сенате она погасит быстрее любого моего официального приказа.
- Это ее часть нашей маленькой сделки, - я прикрыла саднящие глаза, наслаждаясь минутным бездействием. - Моя задача - просто держать ее на ногах. У нас остался внутренний фронт, ваша светлость. Самый опасный.
Мстислав молча сунул руку в глубокий карман своего темного жилета. На свет появились тяжелые золотые часы на цепочке. Он не стал рассыпаться в пафосных похвалах моему дипломатическому таланту или строить из себя спасителя. Наша коммуникация перешла на уровень сухих рабочих фактов.
- Скрытый пост в старой каминной нише за стеной спальни Авроры установлен, - его голос прозвучал тихо, но в этой ровности чувствовалась смертельная угроза для будущей жертвы. - Мои лучшие люди ждут.
- Отлично, - я открыла глаза и с трудом отлепилась от стены, заставляя позвоночник выпрямиться. - Флакон с приманкой стоит на тумбочке. Там фальшивый тоник с запахом валерианы. Настоящий яд надежно спрятан в моем кармане.
Князь коротко кивнул. Металлическая крышка его карманных часов захлопнулась с резким, сухим щелчком. Этот звук отрезал утренний хаос и запустил неумолимый обратный отсчет. Капкан был взведен. Оставалось лишь дождаться, когда предательница сама шагнет на стальную пластину.