Страница 38 из 52
— Прекрасная леди, позвольте пригласить вас на танец, – обратился к Эйлане белобрысый загорелый мужчина лет тридцати, коренастый и подтянутый. Его привлекательное холеное лицо немного портил косой шрам на правой щеке.
— Сожалею, сэр, но моя жена не танцует, – жестко ответил Крэг, выслушав шепот супруги.
— Разве ваша жена сама не может ответить, сэр? – делано изумился кавалер, наблюдая, как леди берет мужа за руку и удерживает от броска на неугодного собеседника. – Меня уверяли, что мальвийки командуют мужьями, а не наоборот. Выходит, я получил неверную информацию. Прошу меня простить.
Ничуть не расстроившись отказом, незадачливый ухажер удалился, но через несколько минут вернулся в обществе пожилого джентльмена лет шестидесяти, опирающегося на резную трость с набалдашником в виде головы змеи, и молодого человека лет двадцати. Все трое были загорелые, коренастые и светловолосые, будто состояли в родстве.
— Добрый вечер, сэр, мэм, – наклонил голову старший мужчина. – Мне сообщили, что на балу находится легендарная личность, майор Смитерс, и я не смог отказать себе в удовольствии засвидетельствовать свое почтение. Если не ошибаюсь, вы мистер и миссис Смитерс?
— Да, это так, – настороженно произнес Крэг, леди просто кивнула. – Чем и кому мы обязаны таким вниманием к нашей семье? Представьтесь, пожалуйста.
— Где мои манеры? – усмехнулся джентльмен и с достоинством произнес. – Я достаточно известен на Гароне и давно уже не нуждаюсь в представлении. Поэтому и не подумал, что вы не в курсе, кто я такой. Мое имя – Камилло Торнадо, глава клана Торнадо, а это мои племянники и наследники.
— Сантел Торнадо, – слегка поклонился мужчина со шрамом. – Приятно познакомиться.
— Дилар Торнадо, – буркнул юнец, но под строгим взглядом дяди отвесил нормальный поклон и процедил. – Рад встрече.
— Крэг и Эйлана Смитерс, – проговорил мистер Смитерс после тихой подсказки жены.
— Могу я присесть? – поинтересовался Камилло, когда с приветствиями было покончено. – Я уже не в том возрасте, чтобы стоять в присутствии дам.
По кивку Эйланы брюнет уступил гаронцу свой стул. Племянники встали справа и слева от Камилло, откровенно разглядывая супругов Смитерс.
— Чем обязаны вниманием? – повторил свой вопрос мальвиец, понимая, что представители клана Торнадо своими спинами отгородили его с Эйланой от остального зала.
— Я изначально выказывался на императорском совете против визита королевы Мальвы. Мое возражение, разумеется, вызвано исключительно заботой об экономике Гарона, – сказал мистер Торнадо, устраивая между ног свою трость. – Сегодня же император не только принял во дворце повелительницу Мальвы, но и согласился заключить брак между ее сыном и наследником престола. Хотя изначально наиболее вероятным кандидатом в младшие мужья принца Герхарда считался Дилар, мой племянник.
Юноша бросил на дядю недовольный взгляд и вернулся к созерцанию бюста девушки.
— Какое отношение к нам имеют проблемы семьи Торнадо? – поинтересовался Крэг, кладя руку на спинку стула супруги.
— Уверен, леди знает, зачем мы здесь, – заметил Камилло и с ехидцей добавил. – Не так ли, майор Смитерс?
— Не имею представления, – наконец, снизошла до ответа миссис Смитерс. – Камилло Торнадо – птица слишком высокого полета, чтобы общаться с покалеченной женщиной, не входящей ни в один клан Гарона.
— Леди пострадала на военной службе? Мои соболезнования, – притворно посочувствовал старший Торнадо. – Теперь понятно, почему вы отказались танцевать с Сантелом. Прискорбно. В свой прошлый визит в Гароннару вы очень красиво вальсировали с главой военного ведомства на балу в ратуше в честь свадьбы второго сына императора. Сантел с тех пор спал и видел, как пригласит вас на танец в императорском дворце.
— Никаких шансов, – виновато улыбнулась девушка. – Я уже год хромаю и совершенно лишена возможности танцевать. Мое увечье неизлечимо, я даже хожу с трудом. Мне, правда, очень жаль, Сантел.
— Понимаю, – поддержал игру «Меченый». – Обидно, что такая красавица не танцует.
— Может, перейдем к делу, – подал голос Дилар, злобно зыркая на родственников. – Хватит ходить вокруг да около. Какое нам дело до ее увечья и танцев?
— Уймись, Дилар, – шикнул Камилло, и юноша заткнулся. – Сегодня утром в космопорту мои люди стали свидетелями, как королевский флаер взлетел без эскорта и куда-то упорхнул. Однако точно в назначенное время этот самый «летун» приземлился на дворцовой площади во главе кортежа. Вечером флаеры также прибыли к дворцу в полном составе.
— К чему вы клоните, мистер Торнадо? – полюбопытствовала Эйлана, накрывая руку мужа своей ладонью. Пальцы ее второй руки барабанили по сумочке. – Я помню утреннее недоразумение с неисправным навигатором, но принц Герхард уже извинился за него перед королевой, и мы решили не раздувать скандал. Для Гарона никаких проблем не возникло.
— В обоих случаях, как мне сообщили, первой из мальвийцев на дворцовую площадь ступали вы, майор, – с нажимом произнес Камилло, – и только после вашей отмашки, выходили остальные члены делегации и королева. Возможно это случайность, но оба раза вы летели в одном флаере с королевой. Хочу попросить вас завтра пересесть в машину к мужу. Для нас, гаронцев, недопустимо, когда монарх путешествует в одном «летуне» с простыми охранниками, тем более наемниками. Это нарушение этикета. Только гвардейцы вправе сопровождать своего повелителя куда угодно.
— Мне не хочется отказывать в столь вежливой просьбе одного из столпов гаронского бизнеса, но мой ответ таков, – леди открыла сумочку и на ладони показала семейству Торнадо золотой жетон офицера гвардии королевы с красным цветком Мальвы на голубом фоне и мечами. – Я – майор охраны королевы, а вовсе не наемник, как вы, похоже, подумали. Долг предписывает мне сопровождать госпожу Мальвы в любое время дня и ночи в любую точку вселенной. Без прямого приказа королевы я не вправе отказаться от чести делить с ней флаер.
— Значит, меня неверно информировали, – поиграв желваками, проговорил старший Торнадо и поднялся. – Что ж, приятно было побеседовать, мистер и миссис Смитерс.
Как только семейство Торнадо удалилось, император объявил закрытие бала. Совпадение казалось настолько нарочитым, что у Эйланы возникло впечатление о связи между этими двумя событиями.
* * *