Спотворені ігри

Я згадала, як кілька тижнів тому Різ сказав мені, що підозрює, що хтось підглядав за його гостьовим будиночком, поки він там жив. Напевно, це був Ганс, враховуючи, що це сталося до того, як ми з Різом стали зустрічатися, і Елін найняла фотографа, щоб простежити за нами.

Але я нічого не сказала Елін.

— Незалежно від цього, фотографії задовольнили його та не дали йому копати далі, — сказала Елін, коли я нічого не відповіла, — маю сказати, озираючись назад, ваша прес—конференція була надихаючою, і ви з містером Ларсеном впоралися. Вчорашнє голосування було великою перемогою, тож нічого страшного не сталося.

Смішно, що вона назвала прес—конференцію надихаючою

зараз

, коли вона влаштувала з цього приводу великий скандал.

— Нічого страшного? — повторила я, — Елін, ти діяла за моєю спиною, влаштувала скандал і затягла в нього Мікаелу!

Мікаела, яка спостерігала за нашою швидкою перепалкою широко розплющеними очима, опустила голову.

— Мені потрібен був посередник. Я не могла допустити, щоб світлини відстежили до мене, — Елін глибоко зітхнула, — чесно кажучи, Ваша Високосте, все спрацювало. Я влаштувала пресі невеликий скандал, щоб вони не натрапили на більший. Я боронила королівську родину. Це завжди була моя мета номер один.

— Можливо, — я зміцнила свій хребет, — я ціную вашу службу сім'ї протягом багатьох років, але боюся, що нам час розлучитися.

Мікаела пискнула, а з обличчя Елін зникли барви.

— Ви звільняєте мене? Ви не можете мене звільнити. Його величність…

— Дав мені повноваження вносити будь-які кадрові зміни, які я вважаю за потрібні, — закінчила я. Я міцно притиснула руки до стегон, щоб вони не тремтіли. Елін була однією з найдавніших співробітниць палацу, і я завжди трохи побоювалася її. Але хоча вона чудово справлялася із зовнішньою частиною своєї роботи, мені потрібна була людина, яка працювала б

зі

мною, а не той, хто крався б за моєю спиною і намагався диктувати мої дії, — ви переступили межу і втратили нашу довіру. Мою

та

короля.

Елін стискала телефон, кісточки її пальців були білішими, за її костюм. Нарешті вона сказала:

— Як забажаєте. Я звільню свій стіл до кінця тижня, — під її оком сіпнувся м'яз, але в іншому вона не виявила жодних емоцій, — чи є ще щось, Ваша Високосте?

Жвава та практична до кінця.

— Ні, — сказала я, відчуваючи дивну меланхолію. Ми з Елін ніколи не були близькими, але це був кінець епохи, — ви вільні.

Вона кивнула мені і вийшла. Вона не любила драматизувати і знала мене досить добре, щоб зрозуміти, коли я щось задумала.

— Ти теж, — сказала я Мікаелі.

— Бріджит, я клянуся ...

— Мені треба все обміркувати, — можливо, колись я пробачу її, але її зрада була ще свіжою, і ніщо з того, що вона скаже зараз, не змогло б пробити цей біль, — я не знаю, скільки часу це займе, але мені потрібен час.

— Справедливо, — її підборіддя здригнулося, — я справді

намагалася

допомогти. Елін була така переконлива. Я спочатку не повірила їй, коли вона сказала, що у вас із Різом щось відбувається. Але потім я подумала про те, як ви дивитесь один на одного, і того разу, коли ти так довго не відчиняла двері у своєму офісі... все це мало сенс. Вона сказала, що в тебе будуть великі неприємності, якщо...

— Мікаело, будь ласка, — я притиснула пальці до чола. Воно боліло майже так само сильно, як моє серце. Якби я була колишньою Бріджит, можливо, я залишила б її вчинок без уваги, але я більше не могла дозволити собі пускати все за течією. Мені були потрібні люди, яким я могла б довіряти, — не зараз.

Мікаела важко проковтнула, її ластовиння виділялися на тлі блідої шкіри, але вона пішла, більше не намагаючись виправдовуватися.

Я різко видихнула. Розмова виявилася коротшою, але важчою, ніж я очікувала, навіть після кількох тижнів психологічної підготовки.

Я вважала, що ніщо не може повністю підготувати людину до звільнення одного з найдавніших співробітників та прощання з одним із найстаріших друзів протягом тридцяти хвилин.

Я почула, як Різ підійшов до мене ззаду. Він не говорив. Він просто провів долонями по моїх плечах і помасажував м'язи великими пальцями.

— Я сподівалася, що ти помиляєшся, — я дивилася на те місце, де сиділа Мікаела, на моїй шкірі залишився слід зради.

— Принцесо, я ніколи не помиляюсь.

Я видала напівсмішок, знімаючи напругу.

— Я можу згадати кілька випадків, коли ти помилявся.

— Так? Наприклад, коли? — з викликом спитав Різ, у його голосі промайнув натяк на веселощі.

Я поглибила свій голос, щоб наслідувати його.

—

По—перше, я не беру особистої участі у житті своїх клієнтів. Я тут, щоб захистити вас від фізичної шкоди. От і все. Я тут не для того, щоб бути вашим другом, довіреною особою чи ще кимось. Це гарантує, що мої судження залишаться безкомпромісними

, — я повернулася до свого звичайного голосу, — і чим це закінчилося, містере Ларсен?

Він перестав масажувати мої плечі та обхопив однією рукою моє горло. Пульс підскочив, коли він опустив голову, поки його губи не торкнулися мого вуха.

— Смієшся наді мною? Тобі вже потрібен повторний урок, Ваша Високосте?

Ще одна частина напруги тріснула.

— Можливо. Вам варто підтягнути свої навички викладання, містере Ларсен, — сказала я, підігруючи йому, — уроки повинні тривати довше, ніж кілька годин.

Ще один сміх вирвався назовні, коли Різ підхопив мене і закружляв, поки ми не опинилися віч-на-віч, а мої кінцівки обвилися навколо його шиї та талії.

— Я знав, що ти була проблемою, як побачив тебе, — він сильно стиснув мою дупу, але його сталеві сірі очі були м'якими, коли він розглядав мене, — ти зробила те, що мала зробити, принцесо.

Незважаючи на хрипкувату промову, його єдина коротка пропозиція втішила мене більше, ніж ціла тирада когось іншого.

— Знаю, — я притулилася чолом до його чола, у грудях стало тісно, — але тут так мало людей, до яких я можу звернутися, і я щойно втратила двох із них за один день.

Занадто багато змінилося так швидко. Деякі з них були добрими, деякі нервували. У будь-якому разі, я ледве встигала за ними.

— У тебе є я.

— Знаю, — повторила я, цього разу м'якше.

— Добре. І для протоколу… — губи Різа розтяглися у невеликій посмішці, — я ніколи не був такий щасливий помилятися. До біса

особисту участь

. Цього недостатньо. Я хочу бути в твоєму розумі, у твоєму серці і в твоїй чортовій душі так само, як ти в моїй. Ти і я, принцесо...