Охота

Паника накрыла меня, словно исполинская океанская волна, и я рванула с места. Лес мгновенно ожил звуками нашего отчаянного побега — под ногами с треском ломались ветки, доносилось тяжелое дыхание и зловещий шорох листьев где-то позади нас.

Бежавшая впереди Никки внезапно затормозила и замахала руками, указывая на темный зев пещеры.

— Туда! Там можно пока спрятаться!

— Нельзя соваться в первую встречную пещеру. А вдруг это ловушка? — выкрикнул Джейд, и его брови взлетели вверх.

— У нас нет выбора! — огрызнулась в ответ Никки. — Тот, кто снял Эву и Канако, скорее всего, до сих пор висит у нас на хвосте!

Без лишних споров мы нырнули внутрь пещеры, и звуки наших шагов гулко разнеслись по сводчатому пространству. Воздух здесь был сырым и холодным, в нос ударил едва уловимый запах мха. Сердце всё еще бешено колотилось, когда Никки сделала знак молчать и аккуратно включила свой фонарик.

Луч света выхватил из темноты нечто совершенно неожиданное — деревянные ящики, сложенные ровными стопками у стен.

— Охренеть, — выдохнул Джейд, и в его голосе смешались шок и неверие. — Это же один из тех скрытых тайников с припасами, о которых нам говорили.

— Слава богу, — пробормотала Шерил. — А я, учитывая, как до этого шли дела, уже была морально готова увидеть там яму с кишащими змеями.

Мы осторожно приблизились к ящикам и обнаружили там еду, воду и медикаменты. Там даже лежала пара биноклей, которые очень пригодились бы для разведки местности и выявления потенциальных угроз на расстоянии.

— Нам не стоит здесь задерживаться, — произнесла Никки, расстегивая рюкзак, чтобы набить его до отказа. — Это не полноценная безопасная зона. Нужно просто взять всё, что унесем, и сваливать.

Мы упаковали припасы в тишине, наспех перекусили консервированным нутом с рисовыми хлебцами, напряженно вслушиваясь в любой шорох снаружи. Затем, наевшись и рассовав остатки еды по карманам, мы направились обратно к выходу из пещеры.

— Пошли, — твердо скомандовала Никки. — До нашей целевой безопасной зоны всего тридцать минут пути, и она откроется как раз к нашему приходу. Расчет по времени почти идеальный.

Мы один за другим покинули пещеру, возвращаясь в лес с новыми силами, но всё с тем же удушающим чувством страха. Минут через десять мы наткнулись на прогалину — густая чаща внезапно расступилась, открывая ровный участок земли. И там, растянувшись на спине, лежал охотник.

— Он мертв? — тихо спросил Джейд.

— Сейчас проверю, — прошептала Никки. Она достала бинокль и навела резкость на неподвижную фигуру. — У него вся голова в крови. Похоже, кто-то приложил его камнем. Вон и сам булыжник лежит прямо рядом с ним, весь окровавленный.

— Дерьмо, — пробормотала Шерил. — Видимо, кто-то из игроков его уложил. Туда ему и дорога.

— Надо забрать его ствол и вообще всё полезное, что у него есть, — загорелся Джейд. — Бронежилет, например.

У меня внутри всё сжалось, пока я разглядывала эту картину. Что-то во всём этом казалось глубоко неправильным.

— Мне кажется, нам нужно подождать и пока ничего не предпринимать, — подала голос я. — Это вполне может быть ловушкой.

— Согласна, — поддержала Никки. — Он мог заметить нас или услышать шаги и инсценировать это с помощью фальшивой крови, просто чтобы развести как лохов.

Джейд нахмурился:

— Не слишком ли это сложная стратегия для обычного подвоха, как считаешь?

— Может и так, но я бы от этих парней ожидала чего угодно, — прошептала я в ответ.

— Она права. Давайте просто понаблюдаем со стороны и посмотрим, что будет, — подвела черту Шерил.

Мы отступили назад и присели на корточки, ведя наблюдение из-за деревьев. Охотник лежал неподвижно. Минуты тянулись одна за другой, но он даже не вздрогнул.

— Да ладно вам, ребят, — не выдержал наконец Джейд. — Прошло уже десять минут, а он и пальцем не пошевелил. Он очевидно мертв.

— Он-то может и мертв, но что, если кто-то другой использует его труп как приманку, чтобы выманить людей на открытое пространство? — шепотом возразила Никки.

— Вот и я о том же, — буркнула Шерил. Я согласно кивнула.

Джейд лишь презрительно фыркнул.

— Мы не видели и не слышали, чтобы вокруг кто-то терся, к тому же теперь у нас есть бинокль, так что можно быть уверенными, — заявил он, поднимаясь на ноги. — Но если вам, девчонки, не нужны броник и автомат… ваше дело. Я с радостью заберу всё себе.

Он уверенно шагнул на поляну, подошел к охотнику и наклонился, принимаясь похлопывать его по плечам и трясти. Тело безвольно колыхалось, как тряпичная кукла, никак не реагируя.

— Ну что, видели? Я же говорил! — крикнул он нам, расплываясь в торжествующей улыбке и бесцеремонно шаря по карманам охотника. — О, отлично, у него тут…

Внезапным, жестоким рывком тело охотника резко подалось вверх. Одним плавным, отточенным движением он выхватил нож, спрятанный в куче листьев у его бока, и с размаху вогнал его прямо в спину Джейду.

Лезвие вошло глубоко, и вслед за яростным ударом раздался мерзкий, влажный хлюпающий звук. Глаза Джейда округлились от дикого шока; он покачнулся вперед, судорожно хватая ртом воздух.

— Черт! — закричала Шерил, и её вопль разорвал оцепенение тишины. — Бежим!

Она развернулась и пулей припустила обратно в чащу. Мы с Никки бросились следом, выжимая из своих ног всё, на что они были способны.

Пока мы спасались бегством, сердце готово было выпрыгнуть из груди, а ужас от увиденного накатывал на меня волна за волной.

Сколько еще я смогу выдержать этого кошмара, прежде чем окончательно сломаюсь?