Охота

Я тихонько вздохнула. Судя по их разговору, ложиться они не собирались. Придется сказать ребятам, что незаметно проскочить вниз пока не получится. По крайней мере, не сейчас.

Я развернулась и сделала шаг вверх. Лестница под моими ногами жалобно застонала, и я поморщилась. Почему половицы всегда скрипят в самые неподходящие моменты?

Я быстро оглянулась через плечо, чтобы понять, поймали ли меня. Папа и отец Джейка оглядывались по сторонам, а затем посмотрели вверх.

— Эв, это ты? — спросил папа, хмурясь, когда его взгляд упал на меня. — Почему ты не в постели?

— Ну… я проснулась, и мне очень захотелось пить. Можно мне водички, пожалуйста?

— Конечно. Спускайся сюда, милая, я принесу. — Папа повернулся обратно к столу: — Извини, я буквально на минуту.

Отец Джейка улыбнулся и поднялся на ноги.

— Да брось, всё в порядке, — сказал он. — Я только сейчас понял, как уже поздно. Вообще-то мне пора на встречу.

«Встреча посреди ночи? — подумала я про себя, спускаясь по ступеням. — Как-то странно». Но расспрашивать взрослых я не любила, поэтому смолчала.

— Ладно, — мой папа кивнул и указал на документы. — Закончим с этим завтра.

— Да, завтра. — Отец Джейка улыбнулся мне: — Ну а пока… доброй ночи и приятных снов, Эверли.

— Доброй ночи, — робко ответила я.

Как бы сильно мне ни нравился Джейк, его отец всегда меня пугал. Он был таким высоким и внушающим трепет.

Наспех осушив стакан воды, я помчалась обратно в комнату Мерритт и ворвалась туда с бешено колотящимся сердцем.

— Простите, что так долго, — выдохнула я, пока остальные уставились на меня округлившимися глазами. — Меня поймали.

— Значит, мы никуда не идем? — спросил Джейк. В его голосе послышалось легкое облегчение.

— Идем. Нам просто нужно подождать пару минут, — успокоила я его. — Мой и твой папы были внизу, но они уже закончили разговор, потому что твоему отцу нужно куда-то уехать. Других взрослых я не видела, так что они, должно быть, уже спят.

— А как же твой папа? — спросила Мерритт.

— Он сказал, что скоро ложится, так что нужно подождать совсем чуть-чуть. И тогда мы сможем выйти на улицу так, что никто не заметит.

— И он вообще ничего не заподозрил?

Я покачала головой:

— Я сделала всё, как вы говорили: сказала, что просто хочу пить. Даже зевнула для виду, будто только что проснулась.

— Потрясающе! — Она улыбнулась мне. — Жду не дождусь! Это будет так весело.

— Спасибо, что приняла удар на себя ради команды, Эверли, — сказал Ари, перехватывая печенье. — Мой папа сразу бы понял, что я вру.

Остальные дети так и сверкали от предвкушения. Даже вечно угрюмый Ретт слегка улыбнулся.

Я тоже была в восторге. И не только от того, что мы собирались сбежать, но и от того, что заслужила всеобщее одобрение, побывав шпионкой — пусть даже технически меня и поймали.

Когда мы благополучно проскользнули вниз и выбрались наружу, то пошли за Джейком к самой дальней части поместья. Лунный свет заливал всё вокруг жутким серебристым сиянием, а от прохладного ночного воздуха по моей коже побежали мурашки.

Я поглядывала на Джейка, пока мы пробирались по затянутой тенями лужайке.

— А кто построил эти туннели? — спросила я. — И зачем?

— Хороший вопрос, — подхватила Мерритт. — Странно всё это, да?

— Папа говорил, это как-то связано с бутлегерами, — ответил Джейк.

— А кто такие бутлегеры? — спросила Саманта. — Что-то связанное с пиратами?

Джейк снова пожал плечами:

— Не знаю. Может быть.

Ретт фыркнул, но ничего не добавил к разговору.

Когда мы подошли к обсаженному живой изгородью забору возле леса, Джейк замедлил шаг, всматриваясь в темноту.

— Вот этот туннель самый ближний, — сказал он. — Вообще их тут три.

Поначалу я ничего не видела. Но когда я прищурилась и опустила взгляд, то заметила темный проем в самом низу живой изгороди. Подкравшись ближе, я увидела каменную арку прямо за проходом, почти полностью поглощенную ползучими растениями и облепившим ее мхом. За аркой зияла лишь кромешная, уходящая куда-то вниз темнота.

— Какая-то она маленькая, — наморщила нос Мерритт.

— Папа сказал, что внутри она большая. Это просто ступени, которые ведут вниз, — ответил Джейк. — Но… я не думаю, что нам стоит идти в эту. Там могут быть люди.

— Чего? — нахмурился Ари. — С какой стати там кому-то быть? Да еще и посреди ночи.

— Не знаю, — приуныл Джейк. — Папа просто сказал, что ею до сих пор иногда пользуются. Так что лучше пойти к одной из других.

— Ладно. Без разницы, — Саманта закатила глаза. — Только шевелись побыстрее. Я уже замерзать начинаю.

Джейк повел нас к другой заросшей арке примерно в ста ярдах отсюда. Затем он присел на корточки, раздвигая руками ветки и колючки.

— Вот она.

Первым полез Ретт, за ним — Мерритт. Я опустилась на колени и двинулась следом, а остальные потянулись за мной.

Ежевика и острые ветки царапали кожу, пока мы пробирались через лаз и медленно спускались по каменным ступеням. Впереди наконец вырос туннель — темный и зловещий.

— Как же это круто, — прошептал Бенджи, пока мы тащились сквозь тьму. — Прямо как в кино.

— Ага, в фильме ужасов. Бу-у! — поддразнила его Мерритт прямо над ухом, отчего тот подпрыгнул.

Когда мы наконец добрались до конца туннеля и вышли наружу, то оказались в лесу, который лежал за пределами поместья Уайлдерклифф. Воздух был густым, пах сосной и едва уловимым дымом от костра.

Мерритт закинула голову и нахмурилась, втягивая носом воздух:

— Ребят, вы тоже чувствуете запах дыма?

— Ага. Гадость какая, — поморщилась Саманта. — Откуда несет?

— По-моему, оттуда. Давайте проверим, — Ретт указал рукой направо.

Лес жил своей жизнью: шуршали листья, вдали перекликались ночные животные. По мере того как мы приближались к источнику дыма, до нас стали доноситься и едва различимые голоса.

— Что там происходит? — едва слышным шепотом спросила Саманта. — Там что, ведьмы какие-то?

— Конечно нет, — отмахнулся Джейк. — Наверное, вечеринка.

— В глухом лесу?

— Мой старший брат постоянно ходит на тусовки с кострами в лесу, — заметила Мерритт. — Ничего такого в этом нет.

— Надо вести себя тихо, — предупредил Ари. — Если эти люди нас поймают, они наверняка позвонят родителям, и у нас будут неприятности.