Вторая попытка жить

Она запрокинула голову и посмотрела ему в глаза – мутные, при этом до странного сосредоточенные, вдумчивые. Даже сейчас, когда он почти терял себя, охваченный страстью, в нём чувствовалось достоинство мужчины, который не просит – предлагает, с уважением и к себе, и к своей возможной партнёрше.

– Мне сложно судить, – шепнула она. – Всё-таки у меня иной взгляд, женский. Могу оценить мужчину, а женщину, простите, уже вряд ли… – Хидан нагнулся и прервал её слова поцелуем – глубоким, полным чувств. – М-м… Ты всегда так споришь?

– Только с любимой женщиной.

– О, разогнался! Едва познакомился – и уже любимая женщина.

– Ну прости. У нас, ламий, от знакомства до признания проходит намного меньше времени, чем у людей.

– Ты думаешь, что такой уникальный бестия?

– Я такой уникальный Хидан. Пойдёт?

Ева вздохнула.

– Ну, с чувством юмора всё в порядке, уже хорошо…

Но как бы она ни вздыхала, как бы ни заводила глаза к потолку, его слова заметно её успокоили. Пока лёгкий орбитальный катер нёс её к поверхности планеты, она, пробегая мыслями по заботам ближайших дней, время от времени останавливалась на воспоминаниях о его словах, его взглядах, его прикосновениях. Всё-таки как же это важно, когда ты кому-то небезразлична, для кого-то по-настоящему важна, действительно ценна!

Дорога́.

– Я не согласен с твоим намерением, – шепнул Хидан, когда катер почти коснулся посадочной площадки.

– Хорошо, что сказал потихоньку, – ответила она, следя, чтоб спутники не услышали. Они, к счастью, либо люди, либо драки – слух у них похуже, чем у бестий. – Я учла, но поступлю по-своему. И ты подождёшь здесь.

– Ива!

– Вот именно. Всё так. – Кивнула ему с наигранной любезностью и жёстким требованием во взгляде и направилась к выходу.

На удивление всё прошло спокойно – у площадки её встретили на комфортных пассажирских платформах Гнездовья и привезли на окраину территории, которую занимали Стальные драконы. Красивое место – скальное предгорье, где зелени было лишь столько, чтоб ощерившиеся каменные зубы не пугали взгляд, неудобные дороги (транспорты поднимались по другим серпантинам, более комфортным, более безопасным), гроты и огромные, вычищенные ветром террасы показывали себя во всей красе.

На одной из таких её и ждал Высший Стальной дракон. Он так и остался стоять спиной к ней, демонстрируя роскошную гриву светлых волос, схваченную несколькими серебряными кольцами, такими старыми, что они уже давным-давно почернели, пока она не подошла.

– С чем в итоге пришла? – Он слегка повернулся и посмотрел на неё одним глазом. «Почти как Хидан в облике ламии, – подумала она. – Даже забавно». – На что ты рассчитываешь?

Молодая женщина криво усмехнулась.

– Готова сказать, что собираюсь принести семье значительную выгоду.

– Пока ты создаёшь одни проблемы. – Он снова отвернулся.

– Я создаю? Ты прекрасно знаешь, что в том, в чём меня обвиняют, я не виновна.

– Если бы ты не отправилась на службу, ничего бы и не случилось. Твоё ж было решение.

– Смешно, – отозвалась она, не сдерживая дерзости. – Ну, нашли бы другой повод. Уверен, что за решение Аспида стоит упрекать меня?

Мужчина лишь коротко хмыкнул. Но, помедлив, повернулся лицом. Значит, проникся. Можно разговаривать.

Ева слегка улыбнулась ему.

– Ладно, говори, что у тебя за идея, – буркнул он. – И заодно поясни, почему явилась в сопровождении Стального ламии и офицеров Высокой империи.

– Ты слышал, что Алые драконы пытались украсть у наследного принца дочерей?

– До меня добрались лишь слухи, а я на них не ориентируюсь.

– Это не слухи. Это правда. Сказать, что император-дракон зол – ничего не сказать. Либо мы решаем вопрос и с Аспидом, у которого из рук власть уже откровенно уходит, и с Алыми, либо он решает её сам.

– И ты предложила свои услуги.

– Это честно. Он помогает мне, я помогаю ему.

– Кому большой дракон метит отдать корону?

– Мне.

Высший Стальной наморщил лоб.

– Тебе? Серьёзно? Или тебе в союзе с Ламией?

– Ламия мне пара, но пока я не собираюсь это обозначать. Он захотел быть рядом.

Полный сомнений взгляд в сторону Хидана.

– Ламии, конечно, сильный народ, но…

– Их пока не беру в расчёт в борьбе. Что ещё решат их табуны – неизвестно. Я о другом хотела говорить.

– Так говори. Ты, сдаётся мне, многовато от меня хочешь. Предлагаешь нашему Гнездовью рискнуть собственным существованием лишь потому, что ты ввязалась в игры за власть?

– Даже и мысли не было. Выведи меня из семьи, полностью. И тогда тебе ничто не будет угрожать. Аспиду очень скоро станет не до того, чтоб мстить тебе – но только при условии, если я формально больше не буду считаться твоей потомицей и законной наследницей. Если проиграю, ты всегда сможешь увернуться от ответственности. А выиграю…

– Ты отдашь мне корону? – Он приподнял брови.

– Нет. Не такова была договорённость. Но Стальное Гнездовье окажется в положении ближайшего родича правительницы – чем плохо? Остальное сможем оговорить ближе к итогу.

– И что ты хочешь от меня в обмен?

– Не удерживай тех из молодёжи, кто захочет ко мне присоединиться.

– Ну ты наглая!..

– Разве что слегка. – Ева очаровательно улыбнулась. – Ну давай, думай – малый вклад, большой выигрыш.

– И сколько войск император-дракон тебе обещал?

– Точное число пока неизвестно. Однако, учитывая, насколько ему будет выгодна моя победа, там окажется прилично.

Старший родич-бестия помедлил, пожёвывая губами.

– Идёт. Договорились. Но договор будет строго устный, и если ты проиграешь, я откажусь и от тебя, и от своих слов.

– Безусловно, – с облегчением согласилась она.