Вторая попытка жить

– Мне без разницы. – Мужчина скинул ткань с головы. Он был молод, смугл, темноглаз, складки на лице повторяли узор чешуи – легко догадаться, что этот бестия из хвостатых, причём тех, что предпочитают находиться во втором обличье. Да Ева и так знала, кто он. – Пусть думают что хотят.

– Пусть. Ну и не прятался бы.

– Я считал, ты заинтересована, чтоб никто не догадался, как ты с аспидами общаешься.

– Ой-ой… Да мне плевать. Я со всеми общаюсь, лишь бы был результат. Присаживайся. Можно вон туда. Если хочешь напитков, сама тебе налью. Только не затягивай, дел ещё полно.

Мужчина оглядел её оценивающим взглядом и слегка оскалился. Провокационно.

– Деловая…

– Не провоцируй, кулаки уже чешутся, – равнодушно отреагировала она и поставила перед собеседником стакан воды. – Бодрее.

– А можно чего покрепче?

– Можно было б, если б не начал выделываться.

– Да ладно тебе!.. – Но под её взглядом сдулся, как старый шарик. – Ну хорошо, хорошо… Аспиды настаивают на твоём браке в одним из их Гнездовища.

– Понятно. Можешь идти.

– Подожди! Хотя бы послушай!

– Что именно ты предлагаешь мне послушать? Я уже сто раз говорила – никаких мужей из Гнездовья аспидов!

– Просто послушай! – Он выставил ладони. – Хорошо? Четвёртый Аспид вот что тебе просил передать: ты с Алыми намучаешься. Они очень основательно окопались на своих землях, они на периферийных планетоидах имеют станции, они с бандитами пришли к соглашению – словом, им есть на что опереться.

– Допустим. И?

– Аспиды предлагают тебе выдать Алых под специями и соусом, со всеми данными и с полной выгодой, если ты выберешь себе супруга из их Гнездовища и подпишешь договор.

– И на беса мне это надо, если я и так могу справиться?

Собеседника слегка перекосило. Но он хорошо держал себя в руках.

– Предположим, – говорил очень медленно, будто с осторожностью нащупывал путь сквозь зыбкое место, – ты даже справишься. Глядя на всё то, что тебе уже удалось, начинаю верить, что для тебя очень многое возможно. Сумеешь – если только не разругаешься с теми, кто тебе делает военные планы и направляет войска. Но успех, знаешь ли, мимолётен. А если не повезёт и раз, и другой, и третий? Ты думала об этом?

Ева выдохнула и устало возвела глаза к потолку.

– Ну конечно нет! Куда уж мне.

А с другой стороны было ощущение, что можно бы и подыграть аспиду. Он видит в ней симпатичную дурочку – пусть и дальше видит.

Хотя нет, дурочкой он её определённо не считает, иначе бы даже попытки договориться с нею аспиды не делали – пришли бы либо к нагу, либо, что вернее, к ламии. Возможно, посчитали толковой, но в целом уязвимой, которой можно задурить голову. Пока разглядывала собеседника, спешила прикинуть, как эту ошибку можно использовать. А также на всякий крайний случай прикидывала – можно ли так извернуться с браком, чтоб и нашим, и вашим: и аспиды остались довольны, и себя не забыть.

– Ну брось, чего тебе строить из себя обиженную лапочку, – фыркнул мужчина.

Она изогнула губы.

– Так. Вали к своим и сообщи, что я согласна побеседовать, но с другим переговорщиком.

– Ладно-ладно! Прошу прощения, зарвался. Слегка. Просто хотел сказать, что у Алых есть кое-какие секреты в запасе. И они их реализуют, вряд ли их что-то остановит. Но аспиды уже давно разобрались с их хитростями. Всё это они сдадут тебе при минимальных уступках с твоей стороны.

– Что ты называешь «минимальными уступками»? Нет, не на словах. Покажи-ка проект договора.

– С моего смарта – договорились?

Следующие несколько минут Ева внимательно изучала наброски соглашения и кривилась. Хотя, в целом, мало что страшного и угнетающего она там увидела. Вполне терпимые условия. Что не значит, конечно, будто она должна сразу соглашаться. Тут торговля более чем уместна. Потянувшись за стилом, она щёлкнула включателем и стала оставлять пометки между строк в тексте соглашения. И не ограничивала себя пояснениями – зачем. Всё равно придётся уступать, когда дойдёт дело до сражений дипломатов.

– И я не собираюсь брать себе в мужья аспида.

– Слушай, это принципиальный момент. Ты же понимаешь, наши хотят сохранить за собой свои земли, хотя бы минимальное влияние и самые основные доходы. И гарантией этого для них станет твой законный брак с представителем Гнездовья, причём полноценный брак. Это тоже является условием.

Ева сощурилась.

– Твои родичи хотят слишком многого для проигравших.

– Так ли? Мы готовы отступить и признать твоё право на корону. Готовы тебя поддержать по мере сил и от чистой души. Это уже намного больше, чем любой проигравший предлагает в своём положении. Легко ли отказаться от прав на престол, сама подумай?

– Я не обязана вам сочувствовать.

– Безусловно. И всё же подумай. – Он поджал губы и потянулся надеть капюшон. – Подумай. Всё-таки Алые драконы причинят тебе ещё очень и очень много проблем.

– Я знаю, что справлюсь. Возможно, это потребует времени и лишних усилий, но я смогу.

– А зачем тратить на это годы и ресурсы? Ели всё можно получить намного легче.

– Легче? Ценой моей постели?

– Места в твоей семье. Думай, Стальная.

– Повторяю: в следующий раз я предпочту видеть у себя другого переговорщика, – процедила Ева.

– Я передам Четвёртому Аспиду. Но зря ты. Ещё пара лет – и ты оценишь возможность хоть с кем-нибудь говорить по-простому, напрямик.

– Однако ты ведь и не подождал этих двух лет! Сразу на меня свои «напрямки» вывалил!

Впервые она получила удовольствие видеть, как он смутился, и мысленно поставила себе плюсик. Готово, дело складывается. Ещё пара удачных выпадов – и она одержит верх в словесном противостоянии, а потом можно будет выдвигать свои условия. Судя по всему, к ней прислали одного из ведущих аспидовых дипломатов, его она уже потеснила, а значит, дальше особо стараться не придётся.

– Ладно, – сказала, словно бы снисходя к его слабости. – Передай мне вариант договора, посмотрю на досуге.

И внутренне улыбнулась с удовлетворением.

Дело пошло.