Страница 36 из 72
Я сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладонь. Нить под грудью отозвалась, будто услышала.
Матерь не сказала «нет». Она вообще не произнесла ни одного слова, которое звучало бы как отказ.
– Ребёнок здесь, – ответила она. – И останется здесь.
Кайрен не моргнул.
– Это не просьба.
– И не наш выбор, – спокойно произнесла Матерь. – Это закон крови.
Одна из старших ведьм, стоявшая справа, сделала полшага вперед. Её голос был сухим, как кора.
– Он рождён ведьмой. Значит, он принадлежит роду ведьм.
– Он рождён от меня, – отрезал Кайрен. – Это моя кровь.
– Кровь – не узел, – вставили другая ведьма. – Кровь – сырьё.
У меня в груди поднялась холодная волна. Не от слов – от того, как легко они произносили это про моего сына.
Я почувствовала, как Кайрен напрягся. Связь вспыхнула, едва заметно – горячим, злым откликом.
– Он мой наследник, – произнес он.
Матерь чуть наклонила голову.
– Наследник чего? – спросила она. – Твоего дома? Твоей власти? Твоего огня?
Её взгляд скользнул по мне, задержался на мгновение.
– Между вами нет уз, – заявила она. – Ребёнок рождён вне брака. Кровь отца не закреплена обетом. Ты не связан с ним так, как требует земля.
Я знала эти слова. Я слышала их раньше – о других. О тех, чьи дети оставались «в роду», даже если отцы кричали и дрались.
Тогда мне казалось, что это справедливо. Теперь меня тошнило.
Кайрен сделал еще шаг, и круг будто слегка сдвинулся, не давая ему приблизиться к Матери. Не стеной. Только намеком на стену.
– Я признаю его, – сказал он жёстко. – Прямо сейчас. Перед вами. Перед вашей землёй. Он мой сын.
Одна ведьма, молодая, с темными косами усмехнулась почти незаметно.
– Признание без уз – звук, – заявила она. – Земля его не держит.
Матерь посмотрела на Кайрена так, будто оценила не слова, а выдержку.
– Ты хочешь забрать кровь, – возразила она тихо. – А мы спрашиваем: кто ты для неё?
Она не назвала моего имени. Но вопрос был про меня. Про моё тело, мою жизнь.
Кайрен стиснул челюсть.
– Я отец, – выдавил он.
– Нет, – ответила Матерь без жестокости. Даже без злости. – Ты источник.
Слова прозвучали сухо и окончательно. Я на мгновение потеряла дыхание. Не потому, что согласилась. Потому что поняла: по их правилам это правда. И именно поэтому они могли говорить так спокойно.
Кайрен не отступил. Он стоял слишком прямо для человека, которому только что сообщили, что он никто.
– Тогда скажите, что вам нужно, – произнёс он. – Чтобы вы отпустили моего сына.
Матерь выдержала паузу. В круге стало тихо так, что я услышала, как где-то капля воды сорвалась с крыши и упала в грязь.
– Круг не отдает детей без имени и уз, – сказала она медленно. – Круг не отпускает кровь без обета.
Она подняла ладонь – не для магии. Для слова.
– Если ты требуешь ребёнка, – продолжила она, – стань отцом по нашим законам.
Я ощутила, как у меня в животе стало пусто. Я уже знала, что будет дальше, но всё равно тело отреагировало так, будто меня ударили.
Матерь произнесла это прямо, без украшений:
– Возьми ведьму в жёны. Закрепи союз обетом. Признай ребёнка перед Кругом. Докажи, что ты не гость, а семья.
Мир вокруг стал вязким. Я слышала собственное сердце громче болотных птиц. Связь с Кайреном вспыхнула так, что на миг перед глазами потемнело.
Он молчал.
Я не посмотрела на него сразу. Боялась увидеть в его лице то, что решит всё до того, как он откроет рот.
Позади раздался тихий голос Найры. Она говорила почти ласково, но в этой ласке было что-то, от чего хотелось отшатнуться.
– Драконьего правителя, связанного ведьмой, – произнесла она, – не признают ни Совет, ни огонь.
Слова упали и остались лежать между нами.
Я подняла взгляд на Кайрена.
Он стоял неподвижно. Только пальцы чуть дрогнули, как будто он держал невидимую рукоять и не знал, можно ли отпустить.