Страница 18 из 79
Хуан Чэн только и смотрел вслед паре, пока те скоро не исчезли из виду, гадая: может ли такая пришибленная девчонка быть изощренной убийцей? Он оглянулся на опушку, усеянную трупами. Резкий смрад, ударивший в нос, заставил содрогнуться. Мужчина тут же принялся тормошить солдат:
– Дармоеды! Ничтожества! Встаем и бежим отсюда!
Когда Чан У добрался до глухой опушки, то увидел лишь валявшихся повсюду мертвецов. Слегка нахмурившись, он ступил на землю, и полы его белоснежных одежд тут же окрасились бордовым.
Ему смутно припомнился тот миг века назад, когда он узнал, что его младший соученик Чан Ань в третий раз стал демоном. Он приставил меч к шее товарища, но тут же отдернул, увидев, что взгляд того остался бесстрастным. Этот человек был его другом детства, ближе родного брата.
Суровый на первый взгляд, Почтенный бессмертный Чан У всегда отличался мягкосердечием. Но мгновение слабости посеяло семена катастрофы для школы Бегущих волн. Кармический огонь, бушевавший десятки дней, превратил гору в пепел, погребя в пламени бесчисленные жизни…
Тот трагический пейзаж словно перекликался с сегодняшним полем бойни.
И снова из-за его мягкости…
Чан У сжал кулаки в широких рукавах. Он решил: двухмесячной отсрочке положен конец. Если он вновь встретит Эр Шэн – убьет без промедления.
Рядом с ним Сянь Янь вновь принял человеческий облик. Увидев происходящее, дух нахмурился. Он присел на корточки, чтобы осмотреть раны на телах, и вскоре его лицо стало серьезнее.
– Почтенный бессмертный, здесь нечто странное.
– Что?
– В этих ранах скрыта вредоносная ци, она крайне слаба, но сочится из-под кожи, – ответил Сянь Янь. – Должно быть, эти люди при жизни совершенствовали не праведные техники, а следовали демоническому пути.
Услышав это, Чан У был несколько изумлен. Он не приметил никакой порочной ци у этих заклинателей, когда те навещали Затерянную гору. Более того, каждый из них обладал совсем слабой духовной силой. Учитывая их ограниченный уровень совершенствования, они не могли скрыть силу от него. Так отчего же… Если так подумать, момент прибытия того чиновника не мог быть простым совпадением. Находясь на горе, Эр Шэн напряженно искала способ победить внутреннего демона в своем сердце. Почему она, спустившись, вскоре утратила рассудок и убила так много людей? Должна быть какая-то иная причина.
Три года назад сила Порочной духовной жемчужины в Эр Шэн была давно подавлена. Что же привело к одержимости? Случайность или кто-то намеренно искусил ее? Если кто-то и поставил Эр Шэн на демонический путь, то какова была его цель?
– Почтенный бессмертный, мы последуем за Эр Шэн?
– Мы не знаем, куда они отправились, – ответил он после некоторых раздумий, сдвинув брови. – Сначала вернемся на гору. Я поручу ученикам повсюду их искать и следить за необычными явлениями в мире.
Сянь Янь склонил голову, принимая приказ.
Чан У оглядел разбросанные по земле трупы и вдруг вспомнил, как Цзи Лин три года назад после восстания живых мертвецов рассказала ему об их встрече с падшим небожителем Чан Анем и передала его слова о том, что мир недолго будет стабильным.
Почтенный бессмертный подумал, что его младший соученик, трижды возносившийся и трижды превратившийся демона, должно быть, узрел какую-то волю Небес, чтобы предупредить его…
* * *
Эр Шэн никогда не бывала в столице. Под ярусами процветания и роскоши древняя столица трех династий тихо несла на себе бремя истории.
Прежде девушка без конца бы восклицала, восхищенная зданиями с резными балками и расписными стропилами по обе стороны главной улицы, подхваченная беспрерывным людским потоком. Сегодня же она несла на спине бесчувственного Чан Юаня, ее багряные глаза были заняты поиском цели.
– Где наставник императора? – вопрошала она испуганных прохожих и наконец отыскала его поместье – зал Молитв Небесам.
Ходили слухи, что наставник императора обладал мощной духовной силой и подолгу жил затворником во внутренних покоях дворца, при этом многие годы обеспечивая процветание государства. В знак почтения и признательности император специально восстановил зал Молитв Небесам в задней части дворца и пригласил наставника поселиться там, где тот мог бы сосредоточиться на ритуалах и молитвах за страну.
– Откуда ты взялась, деревенщина? Катись отсюда! Зал Молитв Небесам – не место для голодранцев вроде тебя, – презрительно прокричали стражники у ворот, увидевшие Эр Шэн всю в пыли и с полумертвым мужчиной на спине и решившие, что та – очередная селянка, пришедшая просить у наставника императора спасти родственника.
Эр Шэн, устремив на них взгляд, уверенно и смело ответила:
– Я не хочу заходить. Передайте наставнику императора, чтобы он вышел.
Стражники переглянулись и усмехнулись.
– Какая-то смутьянка вдруг решила, что смеет просить аудиенции у наставника императора! – И от души расхохотались, их слова были полны едкости.
Эр Шэн молча их слушала, чуть потускневший алый цвет ее глаз вновь стал ярче. Не проронив ни слова, она устремилась к воротам. Один из стражников, не церемонясь, выставил перед ней руку:
– Пошла вон! Жалко смотреть на покойника у тебя за спиной. Не заставляй нас выпроваживать силой.
Вот только он не смог сдвинуть девушку с места, и его улыбка слегка померкла. Стражник удивленно глянул на руку, а после его взгляд встретился с ярко-красными глазами Эр Шэн, от которых по спине пробежал холодок.
Та лишь ледяным голосом переспросила:
– Кого ты назвал покойником?
Стражник внезапно ощутил, как невидимая рука схватила его за горло, начав душить. Остальные, почувствовав неладное, выхватили мечи и направили на Эр Шэн.
– Эй! Наглая ты дрянь…
Прежде чем стражник успел закончить, в воздух брызнула кровь: отрубленная рука полетела в сторону. Не издав и вскрика, он свалился назад с посиневшим лицом. Мужчина был мертв.
Остальные застыли в ужасе в зловещей тишине.
– Я хочу увидеть наставника императора, – повторила девушка, лениво переведя взгляд к ним.
Бедняги похолодели, их била дрожь. Некоторых не удержали подкосившиеся ноги. Другие, придя в себя, бросились к залу Молитв Небесам кто бегом, кто ползком.
Слушая, как за высокими стенами зала нарастала сумятица, Эр Шэн прониклась странным наслаждением, словно наводить страх на других стало самым большим ее удовольствием.
– Что за нечисть осмелилась вломиться в зал Молитв Небесам?!