Страница 10 из 77
Лёха несколько секунд молчал, возвращая на место сердце и подбирая выражения, пригодные для разговора со старшиной Королевского флота.
— Отлично. В следующий раз оставьте табличку: «Не утонул».
Тем временем «Арк Ройял» дал ход и вышел на простор пролива. Низкие облака висели над самой водой, с моря тянуло мелкой моросью, и берег то появлялся серой полосой, то снова исчезал.
Корабль развернулся против ветра.
Полётная палуба, ещё недавно почти пустая, сразу ожила. Матросы убирали растяжки, проверяли посадочные тросы и ограждения, готовя палубу к приёму самолётов. Офицер управления посадкой занял своё место у кормы. Всё происходило быстро, без лишних криков и суеты, но Лёха видел, насколько точно каждый человек знал, куда ему бежать и когда лучше не попадаться под колёса.
Первые самолёты появились из облаков по одному.
Они выныривали из серой мглы, снижались над кормой и почти сразу исчезали за спинами палубной команды. Едва машина останавливалась, её отцепляли от троса, разворачивали и спешно убирали вперёд, освобождая место следующей.
Лёха стоял возле острова и смотрел. На «Аргусе» ему уже приходилось взлетать и садиться, но там всё казалось отдельным приключением, в котором участвовали он, самолёт и несколько людей, заранее не веривших в успех. Здесь работал целый завод, только завод этот шёл по морю со скоростью тридцать узлов.
Очередной «Фулмар» вышел из тумана чуть левее осевой линии и тяжело опустился на палубу. Колёса ударили о настил, хвостовой крюк с металлическим скрежетом проскочил над тросами, не зацепив ни одного, и самолёт покатился дальше.
Пилот сразу дал полный газ. «Фулмар» приподнял нос, винт размазался в прозрачный круг, двигатель взревел, но машина уже потеряла слишком много скорости. Несколько мгновений она ещё катилась к краю палубы, будто пыталась решить, сможет ли снова подняться в воздух, затем левое крыло медленно поползло вниз.
Левое колесо сорвалось за борт, следом ушло крыло. Его законцовка чиркнула по воде, самолёт резко развернуло, и тяжёлый нос врезался в море. Над бортом взметнулся белый фонтан, на мгновение показались хвост и нижняя сторона крыла — а потом «Фулмар» исчез в серой воде.
На корме уже выбрасывали спасательные средства. Один из эсминцев охранения отвернул в сторону места падения, закладывая широкую пенистую дугу.
Несколько секунд ничего не было видно.
Потом среди обломков появилась жёлтая спасательная куртка.
Чуть дальше — вторая.
— Оба вышли! — крикнул кто-то рядом.
Эсминец «Дункан» уже шёл к ним, сбавляя ход. На его баке столпились матросы с концами и спасательными кругами.
Лёха продолжал смотреть на воду, ожидая, что «Арк Ройял» тоже замедлится или хотя бы прекратит приём самолётов.
Вместо этого над палубой прозвучала очередная команда:
— Приготовиться к посадке!
Лёха поднял голову.
Из низких облаков выходил следующий «Фулмар».
Палубная команда уже заняла места. Офицер у кормы поднял флажки.
Следующий «Фулмар» прошёл над самой кормой, ударился колёсами о настил, подпрыгнул и зацепился за трос. Люди бросились к нему ещё до того, как винт полностью остановился.
Лёха посмотрел вслед самолёту, затем на закрытый подъёмник, под которым его «Спитфайр» занимал половину прохода.
«Меня хотя бы честно пытались укокошить немцы. Морские лётчики, похоже, предпочитают справляться сами», — подумал Лёха.