Страница 43 из 82
Глава 18
Герцог Говард, граф Джереми, баронесса Вильгельмина
— Как вам, дети, наш кандидат в корольки? — спросил после ужина вечером того дня, в который падре Бертольд со своим подопечным покинули его замок, герцог.
Все трое, семьей, сидел у камина в кабинете хозяина. Пили подогретое вино.
— Мне он понравился, отец, — первым отозвался его сын, граф Джереми, ответив улыбкой на яростный взгляд, брошенный в его сторону при этих его словах сестрой, баронессой Вильгельминой. — Трепку от меня он выдержал достойно. Страха перед болью не выказывал. Сопротивлялся до последнего. Я тут недавно кнутом одного из своих слуг проучил, так обратил внимание, как эти простолюдины после первого же удара униженно сжимаются, как они делают вид, что им нестерпимо больно. Да и шпагой он для серва владеет очень даже неплохо…
— Ты глуп и ненаблюдателен, Джереми. Впрочем, как и всегда, — прервал сына Говард. — Вильгельмине простительно было не заметить, но не тебе! Как ты, вообще, собираешься при необходимости отстаивать своей шпагой свои жизнь и честь, если не видишь очевидных вещей? Этот, как ты его назвал, «серв», после того, как первым же выпадом нанес точный укол, тебе поддавался!
— Нет, отец, ты ошибаешься, — неуверенно попытался возразить Джереми.
— Я никогда не ошибаюсь! — отрезал герцог. — Вернее, я ошибся один раз за всю жизнь, когда поверил своим бывшим друзьям, что после убийства принца Конрада с меня будут сняты все обвинения, и я вернусь в состав Совета. Ну, ничего, это мы поправим. И воздадим всем по их заслугам.
— Тогда кто же он? — спросила молчавшая до этого момента Вильгельмина. — Если он так владеет благородным оружием, то он точно не из дворовых. Не может ли быть такого, отец, что падре Бертольд подвел этого человека к тебе по указанию твоих врагов, чтобы втянуть тебя в заговор и этим погубить?
— Исключено, — покачал головой герцог. — Бертольд обязан мне кое-чем таким, что если оно всплывет, его исторгнут из сана, а то еще и в инквизицию отправят. Но на этот раз не в качестве судьи, — Говард хрипло рассмеялся. — Нет, это не хитрый ход моих бывших товарищей по Совету. Тут что-то другое кроется.
— Так, может, тогда лучше будет этого лже-Конрада отправить вслед за настоящим? — предложила Вильгельмина. — И все-таки не могло ли так случиться, что принц каким-то образом выжил, и мы принимали в гостях его самого?
— Не торопись, Вильма. И не позволяй своим эмоциям затмевать разум. Он только похож на принца Конрада. Понимаешь? Похож! Не переноси на него свою ненависть к покойному. Что же касается твоего нелепого предположения, что это настоящий Конрад, то я тогда, возле болота, первым ударом ему щеку распорол, так что на ней остался бы глубокий шрам. Удара этого никто, кроме меня, не видел. Остальные были свитой принца заняты, но я знаю, что нанес его. У этого человека никакого шрама не было. Кроме того, настоящий Конрад был не настолько хитер и никогда не сумел бы так владеть собой, чтобы перед нами, его убийцами, столь искусно притворяться простолюдином. Всё! Забудь! Больше такие глупые версии при мне даже не выдвигай! И запомни — кто он такой на самом деле, серв он, проходимец или отпрыск какого-нибудь благородного рода, попавший в дворовые к нищему барону, мне все равно. Он похож на принца, он — мой шанс вернуться к власти!
— Как скажешь, отец, — склонила голову девушка, хотя по ее лицу было видно, что она с отцом не согласна. — И все же, что ты собираешься предпринять, раз он вызывает у тебя сомнения?
— Ничего, — отмахнулся герцог. — Пока ничего. Сейчас всю ответственность за него несет Бертольд. Мы же посмотрим, выйдет ли из нашего самозванца толк. Как он освоится в благородном обществе, как будет себя вести, насколько быстро научится всему тому, что необходимо, чтобы выдавать себя не просто за представителя аристократии, а за принца. А мы пока…
— Что мы, отец? — спросил Джереми, явно предпочитавший активные действия долгим размышлениям и ожиданиям.
— Мы пока начнем собирать для «законного наследника престола Вулдмерта» небольшой, но хорошо подготовленный отряд. Когда он во всеуслышание объявит о себе, он должен будет располагать достаточными силами, чтобы хотя бы месяц где-нибудь на окраине королевства продержаться, захватив какое-нибудь графство. Потом, не сомневаюсь, к нему потянутся все недовольные правлением Совета, но сначала он сможет опираться только на тот отряд, который мы ему предоставим.
— Ты, отец, даешь ему своих воинов? — удивилась Вильгельмина. — Мне кажется, что это будет крайне неосмотрительным поступком. Если он потерпит поражение, а твою поддержку ему не удастся скрыть…
— Конечно, я не говорю о своих воинах, дочка, — перебил девушку герцог. — Мы привлечем наемников из королевств и герцогств Северной империи. Там полно разных искателей приключений. Но скрывать свое участие в возращении на трон законного наследника я и не собираюсь, дочь. Это в любом случае, если наш переворот провалится, выяснится. Так что я или буду на коне, или под конем. Мне надоело сидеть в этом замке, как загнанная в угол крыса, я готов рискнуть всем!
— Можно еще попробовать горцев привлечь, — вступил в обсуждение Джереми. — Они ведь тогда, как считается, напали на принца со свитой. Потом, допустим, он был у них в плену, а теперь они решили помочь ему занять трон…
— Чушь, — отрезал Говард. — Кто в это поверит? Хотя… — он чуть задумался. — Если поверят, что в страну вернулся сам принц, то поверят и в это. Простолюдины глупы. Попробуем… Но сначала все-таки подберем приличный отряд наемников. Отправляйся завтра же на Континент, Джереми. Найди там вызывающего наибольшее доверие капитана наемников, установи с ним надежную связь, скажи, что где-то через год, а то и раньше нам могут понадобиться его услуги. Пообещай хорошее вознаграждение. Потом в Валонии найди корабли, которые доставят отряд к нам.
— Всё исполню, отец, — Джереми поднялся на ноги, готовый тут же отправиться в путь.
— Подожди, — осадил его герцог. — Сделай все быстро. К осени ты мне понадобишься здесь. Поедешь в Ковенли, там коллегиум Пятерых расположен, и там же будет к этому времени наш самозванец. Приглядишь за ним. Если он тебе так симпатичен, как ты сказал в начале нашего разговора, то можешь с ним даже сблизиться. Заодно и узнаешь о нем побольше. Теперь можешь идти и готовиться к поездке на Континент.