Страница 14 из 82
Правда, официально на положении кардинала смена венценосца не сказалась, он по-прежнему считался советником короля, но вот влияние его сократилось почти до нуля. Король Лотер принимал все решения под влиянием своих таких же, как и он сам, недалеких друзей.
И тогда кардинал понял, что он просто обязан вернуть реальную власть себе. Но как? Единственная возможность — заменить Лотера на Луизу. Только для нее он должен стать не советником, а тайным хозяином.
Тут очень кстати подвернулся пойманный инквизицией старый колдун, о котором ходили легенды. Несколько допросов с пристрастием, и у кардинала родился план. Насланная на принцессу не смертельная, но крайне неприятная болезнь, бившая по самому дорогому, что у нее было, — по ее красоте, неудачи лекарей в лечении Луизы и, как следствие, ее страх и отчаяние. И тогда он, кардинал Огюст де Шимон, предложил девушке свою помощь. В память о ее матери, духовником которой он когда-то был, и отце — «славном короле Гийоме».
— Это проклятие, принцесса, — сказал он ей. — Избавиться от него можно только одним способом. Подселить к вам на время чужую душу, дождаться, пока она возьмет это проклятие на себя, и потом изгнать ее из вас.
— Но это же запрещенное колдовство! — на какой-то момент к Луизе вернулась способность рассуждать здраво.
— Да, — кивнул кардинал. — За подобное полагается костер. Но ради вас, ради дочери всецело доверявшего мне почившего короля, я готов пойти на это.
Принцесса, находившаяся уже на грани нервного срыва, согласилась.
И вот она сидит перед ним. Почти такая же красивая, как ее мать. Увы, но это единственное, что она от нее унаследовала. В остальном… Не менее легкомысленная, чем ее отец. А уж развращенная, пожалуй, даже больше. Ей еще и восемнадцати нет, а она уже почти два года, как потеряла невинность. И не потеряла, поправил себя кардинал, а избавилась от нее, как от чего-то лишнего и мешающего ей получать все удовольствия от жизни.
Подумать только! Принцесса ночью затащила в свою спальню стоявшего на посту в коридоре у ее покоев гвардейца! От своих осведомителей кардинал узнал об этом уже на следующее утро. Надавил на капитана королевской гвардии, и «виновник» без лишней огласки был отправлен на границу с Ибернией. Может, уже и погиб там. Кардинала он больше не интересовал. Кстати, как и саму принцессу, даже не попытавшуюся выяснить, куда это так внезапно пропал ее первый партнер. Ну, в такой атмосфере выросла, попробовал из чувства справедливости оправдать поведение принцессы кардинал, но сразу же мысленно отмахнулся — нет, просто в отца пошла, а яблочко от яблоньки…
— Мой двоюродный брат, король Лотер, сегодня через одного из своих приближенных объявил мне, что я должна покинуть столичный дворец и отправиться в замок Венлен! — оторвала кардинала от воспоминаний принцесса. — Сам ко мне придти с этим унизительным приказом не удосужился! Как же быть? Как вы теперь сможете освободить меня от «подселенки», когда для этого придет время?
— Ничего страшного, ваше высочество, — снова постарался успокоить собеседницу кардинал. — Так, пожалуй, даже лучше. Когда ваша «гостья» очнется, в вашем поведении могут стать заметны некоторые странности. Например, вы можете начать с ней разговаривать не только мысленно, как я вам объяснял, а и вслух. Это, боюсь, вызовет определенные опасения относительно вашего, принцесса, душевного здоровья. Таким образом, ваш отъезд будет очень кстати. Среди людей, не знающих вас столь близко, как обитатели королевского дворца, вы сможете научить «подселенку» свободно чувствовать себя в вашем теле, ощущать его как свое собственное. Как вы помните, это необходимо для вашего успешного излечения.
— Но Венлен! Это такая дыра! Как я там буду жить? Ни балов, ни кавалеров! — всплеснула руками девушка.
— Так сделайте из него такой райский уголок, в который будут стремиться попасть самые достойные представители франгальской молодежи! Это в ваших силах, — парировал кардинал. — И в ваших интересах тоже. Что-то мне говорит, что уже очень скоро ваш брат вызовет всеобщее презрение к себе, и тогда пэры серьезно задумаются о его замене на вас. Вам нужно быть к этому готовой, вам понадобятся блестящие, молодые и отчаянные сторонники, которые ради вас не побоятся в случае необходимости обнажить свои шпаги. И собрать таких вы как раз и сможете в Венлене, где вы окажитесь предоставленной самой себе, без постоянного надзора со стороны короля.
— И как же я, по-вашему, соберу вокруг себя этих сорвиголов? — с голосе принцессы явственно сквозил сарказм. — Блестящие молодые кавалеры, как вам прекрасно известно, жаждут наслаждений и денег! А мне сквалыга-братец определил содержание в жалкие сто тысяч золотых в год! Ему, пока он был принцем, мой отец, между прочим, выделял двести. Мне этого только на булавки, кружева, да шелковые чулки хватит!
— Что касается наслаждений, — тонко улыбнулся кардинал. — То не мне вас учить, ваше высочество, чего именно хотят молодые люди. Конечно же, общества прекрасных и, желательно, готовых открыть для них свои объятия девушек. Вспомните, как поступила в ситуации подобной вашей ваша покойная бабка, королева Матильда. Она собрала в качестве своих фрейлин молоденьких, не очень знатных, не слишком щепетильных в плане нравственности, готовых ради шанса добиться чего-то на все девушек, создала из них то, что ее недоброжелатели называли «летучим отрядом куртизанок», и таким образом управляла теми мужчинами, которые ей были нужны для каких-то целей, или компрометировала тех, кого считала своими врагами.
Принцесса задумчиво закусила нижнюю губу. Привычка, которая за ней водилась, и которую знали все при дворе.
— Что же касается денег на это, — продолжил кардинал. — То обратите свое внимание на герцога Орлеакского. Он не только богатейший аристократ Франгалии, но и известен всем как непревзойденный дамский угодник. Уверен, он перед вашими чарами не устоит.
— Рене? — удивленно подняла брови Луиза. — Но он же…
— Ваш очень дальний родственник. По матери, — вместо нее закончил кардинал. — Но очень дальний, так что таковым уже может и не считаться. И по матери, что тоже очень важно. То есть, с королем Лотером он в кровных узах не состоит. И ему будет куда предпочтительнее видеть на троне вас, а не вашего брата, который, уверен, уже попытался запустить свою жадную руку в его кошелек.
— На троне⁈ — не сдержала возгласа принцесса. — Вы уже второй раз говорите о том, что у меня есть шансы его занять. Вы, действительно, так считаете, ваше высокопреосвященство?