Тайны Зельдарина

— Возможно, она просто копия своего отца? Вспомните себя в ее возрасте.

— Но я же мужчина!

— Разве это что-то меняет? Кто из нас не стремился нарушить запреты? Вы воспитали замечательную дочь. Она хороший друг и верный боевой товарищ. Дафна выбрала путь, вряд ли получится ее переубедить.

— Но этот путь полон опасностей. Кто гарантирует, что девочка вернется живой? Может быть, ты? — уставился пытливым взглядом.

— Гарантий я дать не могу. Однако обещаю, что сделаю все возможное, чтобы уберечь от гибели Дафну и других доверившихся мне людей.

— Что ж, и на том спасибо. Слышал, слову эльхельса можно верить? — проявил осведомленность тан Нальнир. — Кстати, мои парни только о тебе и говорят. Давно их не размазывала по арене девчонка. Я бы и сам размял косточки, но не солидно главе клана проигрывать. Даже тренировочные поединки.

— Почему же сразу проигрывать? — удивилась я. — Думаю, у вас в запасе припрятана пара хитрых приемов. С Эрметтом, например, мы до сих пор не выяснили, кто сильнее.

— А мне ни к чему выяснять подобные вещи. Предпочитаю решать вопросы переговорами. Так вот, что я хотел предложить, — зельг задумчиво посмотрел вдаль. — Ситуация в столице накалилась до предела. Убийство советника Двара и пропажа наследника клана наделали шумихи. Эрметт вместе с людьми тайно покинул город и направился к поверхности с торговым обозом. Однако я бы не надеялся, что парня так легко отпустят. Скоро сторонники совета выяснят, куда подевалось два десятка зельгов, и отправят погоню. Или же свяжутся с союзниками на первом уровне, чтобы те задержали обоз у ворот. В Зельдарине не принято выкидывать мусор из пещеры. Поверь, эти камни хранят достаточно кровавых тайн. Одной больше или меньше уже не имеет значения. Ближе к первому уровню Габброну наверняка устроят засаду, потому что в Иринтале никто не возьмется с ним соперничать.

— И что вы предлагаете?

— Наши горы пронизаны пещерами и всевозможными проходами. Большую часть мы контролируем, но на каждой расщелине отряд не поставишь. Есть такие тоннели, выходы из которых замурованы не одну сотню лет, и о них давно позабыли.

— Но?..

— Верно! Но остались те, кто еще помнит об их существовании. Наш род издавна славится крепкими воинами. Им часто доводилось нести караулы, сопровождать караваны или участвовать в зачистке уровней от тварей. Еще мой прадед обратил внимание, что современные карты не совпадают с описаниями подземелий, о которых упоминалось в летописях. Он лично исследовал тоннели и облазил близлежащие пещеры, отмечая на картах те ходы, о которых никто не знал.

— Получается, вы можете вывести нас по тайному пути в обход тех направлений, где устроили засаду сторонники совета старейшин? — сообразила я.

— Не только вас, но и клан Габбронов. Будет лучше, если Эрметт вместе с людьми растворится в пещерах. Остатки клана уйдут через старый тоннель на второй ярус, а обоз с отрядом переодетых бойцов отправится дальше. Нам потребуются веские аргументы, доказывающие вероломность зельгов, преданных совету. Открыть тайных проход поможет мой сын Белфорд, сопровождающий вольный клан. Тебе же и телохранителям вновь предстоит спуститься на третий уровень. Он опасен и, вероятно, кишит тварями. Однако вы уже доказали, что справитесь с любыми монстрами. К тому же пойдете налегке, не обремененные грузом или гражданскими. План подземелий я покажу, только не уверен, что за столько лет тоннели сохранились в прежнем виде.

Отказываться я не видела смысла. К тому же с нами была Дафна, которую глава не стал бы подвергать серьезной опасности. Открывая дорогу на нижние уровни, он рассуждал, как глава клана и воин, оценивал действия команды с точки зрения здравого смысла и оправданного риска.

Меньше часа потребовалось на сборы, после чего мы выдвинулись к месту спуска на третий уровень. Ничем не примечательная пещера, одна из многих, попадающихся на пути. Тем не менее ощущалась в ней неправильность или даже незавершенность. Глава клана остановился у стены с рифленым сколотым краем. Ненадолго замешкался, выискивая рисунок, выбитый на камне. За сотни лет поверхность наросла грязным налетом, покрылась зазубринами и следами жизнедеятельности местной флоры и фауны.

— Этот проход все время находился под носом? Почему о нем никто не знает? — не сдержала удивленного возгласа Дафна, когда ее отец магическим импульсом активировал древние знаки.

Руны засветились, высвечивая взаимосвязанную цепочку символов, нанесенных по контуру прямоугольника. Посыпалось крошево из осколков и пыли, когда стена вздрогнула, а каменная створка отделилась от основного массива. Внутри прямоугольника высветилась выемка, куда зельг приложил руку, предварительно проколов указательный палец до крови.

Лишние вопросы я не задавала, Вард и без того открывал постороннему человеку семейные секреты. Однако не только я страдала любопытством. Дафна не удержалась и спросила.

— А я тоже так смогу? — Получив последнее подтверждение, каменный прямоугольник стал медленно поворачиваться вокруг оси, открывая темный проход.

— Конечно! — глава клана степенно кивнул. — В тебе ведь тоже течет кровь наших предков. Что ж, дочка, настала пора прощаться, — подался к девушке и сгреб в охапку.

Дафна пискнула от неожиданности, прильнула к груди мужчины и улыбнулась.

— Веди себя достойно представителя клана Нальниров, — строгим тоном напутствовал мужчина. — Возвращайся живой и здоровой. Мы с мамой любим тебя и ждем.

— Я тоже вас люблю! И братьев тоже, и остальных. Я не подведу, обещаю!

— Я уже горжусь тобой, моя храбрая девочка. Ступай же, будь сильной и несгибаемой, как и положено воину клана Нальнир, — Вард по-отечески чмокнул девушку в лоб и отпустил. — Да пребудет с тобой удача и укажет верный путь Зелиар! — напутствовал нашу команду, и уже мне добавил беззвучно. — Береги ее!

— Спасибо, тан Нальнир! — уважительно поклонилась главе. — Сила Зельдарина держится на таких зельгах, как вы. Не медлите с объединением кланов и выбором военного вождя. Постройте крепости, запаситесь водой и провизией, обучите людей сражаться с монстрами, защищать себя и близких. Грядут непростые времена. Только вместе получится выжить и победить серьезного противника.