Страница 23 из 79
— «Тебе потребуется не печень, а часть мозга, соединяющаяся с усиками, — коснувшись меня отростками, подсказала матка мирцинов. — Я готова уйти. Прошу, сделай это быстро».
Я за последнее время кучу тварей уничтожила, но никогда еще не приходилось убивать хищника, смирившегося с неизбежностью. Разумное существо, между прочим, рискнувшее всем и доверившее мне самое ценное. Что ж, я не подведу. Эта жертва не будет напрасной.
Меч из рога чербиса пронзил спинной сосуд, заменяющий насекомому сердце. Королева обмякла, а я ощутила, как рвется ментальная связь, установившаяся между нами. Вероятно, подданные матки чувствовали то же. Воспользовавшись подсказкой, я отделила голову от туловища и добралась до части мозга, соединенного с наружными выростами. Небольшой шишковидный отросток оказался сладковатым на вкус и вполне съедобным. Не скажу, что сразу обзавелась новыми способностями, но отчего-то пришло понимание, что мирцины заняты делом. Они замуровывали в нижних проходах и камерах кладку личинок и особей, зараженных спорами грибов.
Печень я тоже попробовала и рискнула ради эксперимента дать по кусочку печени воинов парням. Хуже не будет, сырое лекарство поддержит молодые и крепкие организмы, а остальное проверим позже. В запасах у меня еще остался лечебный деликатес обоих видов, если понадобится закрепить или повторить результат.
У насекомого главную ценность представлял хитин, лапы с острыми зазубринами и жвалы. Мясо походило на полупрозрачный студень и выглядело неаппетитно. Зато в брюшке обнаружился запас муравьиной кислоты, которым я сразу же залила хитин, чтобы вытравить остатки плоти и заодно подготовить материал для артефактов. Мыслями я старалась отрешиться от того, чем привычно занимались руки. Калим и Нимернис, вообще, не страдали угрызениями совести. А вот меня коробил процесс разделки существа, с которым недавно общалась.
Пользуясь моментом, мы дополнительно распотрошили и рассортировали тварей, которых насобирали в пути. Тех же мирцинов, которых накопилось солидное количество, хвосты и усы крийсов, панцири жуков. Временно кладка с маленькой королевой мирцинов перекочевала в хранилище Калима. Нам еще предстояли сборы в обратную дорогу. Не сомневалась, что Эрметт попросит забрать к себе тяжелую часть груза. Провизия, вещи, хозяйственная утварь — каждая мелочь пригодится, когда люди будут обустраиваться на новом месте.
Зельги ликовали, узнав, что главный враг повержен. Еще и воины клана отличились, сразившись с габбой как в древности. Какие там грибы? Какая осторожность? Эрметт по старинке попер в лобовую, размахивая молотом. А Нелринья повторила мой выпад и пронзила тварь посохом. Затем ребята еще и трофеи дружно разделывали. Мяса на такое количество народа требовалось много, так что на этот раз с твари взяли все, что только возможно.
Еще неделя ушла на сборы, пока воины повторно обходили поселение, выискивая тех, кто уцелел, и собирали ценные вещи. Помимо ратуши, еще несколько домов оказались полностью замурованы. К ним тоже пробивали проходы, чтобы вызволить выживших. В двух случаях из пяти труды оказались напрасными, а в трех других убежищах прятались зельги. Нашлась тетя Эрметта, которая вместе с соседскими детишками приютила Элзи, невесту Марти. Траур в семье Габброна разбавился радостной встречей.
Погибшим устроили проводы, сложив памятный холм из камней в глубине громадной пещеры. На стене рядом выбили имена тех, кто пропал без вести или погиб, защищая родной дом. Женщины накрыли поминальный стол, не жалея припасов, чтобы воздать последние почести храбрым защитникам и безвинно пострадавшим.
Поскольку рабочих рук для подготовки к походу хватало с избытком, я договорилась с Эрметтом, что вместе с телохранителями обследую близлежащие тоннели на наличие тварей. Разумная предосторожность, учитывая, что выдвинемся мы большим и шумным отрядом. Этот предлог я использовала, чтобы вывести последних мирцинов и использовать их для разведки. Обострившееся с недавних пор обоняние позволяло учуять запахи, которые выделяли насекомые. Новая особенность доставила немало проблем, учитывая, как редко мылись члены команды в походных условиях. За пару дней я научилась притуплять запахи, чтобы не свихнуться от одуряющих ароматов.
Обходной тоннель, ведущий на второй уровень, зельги расширили, укрепили стены и выровняли пол, чтобы по нему передвигался колесный транспорт. В местах уклонов и возвышений обустроили лестницы и подъемные механизмы для грузов и ездовых животных. Для освещения использовали осветительные камни или же специальный мох, распространяющий слабое мерцание. На первый взгляд казалось, что путь безопасен. Но твари таились в темных нишах высоких сводов, прятались в примыкающих к проходу ответвлениях и расщелинах.
Сразу на выходе из поселения я обнаружила колонию слизней, поджидающих беспечных жертв. Парализующий токсин, покрывающий студнеобразные тела, по свойствам напоминал действие яда древесной лягушки. Вот, когда пожалела, что раньше времени уничтожили габбу. Но где гарантия, что тварь соблазнилась бы на таких неаппетитных обитателей пещер и не открыла охоту на людей? Пришлось использовать приманку и прицельно бить гадов, когда те сползались на пиршество. К сожалению, первой жертвой стал мирцин-разведчик. Я остро ощутила горьковатый запах полыни, выделяющийся при гибели насекомого. А еще накрыло чувство потери и бесконечного сожаления о недолгой жизни муравья. И это еще меня с ним ничего не связывало. Каково же приходилось королеве, когда подданные гибли десятками и сотнями?
Со склизкими тварями расправилась без сожалений. Я призвала мирцинов-воинов и передала образы всеядных шариков из пещеры с останками. Таких притащили два десятка, после чего монстры принялись уничтожать друг друга. Слизни выползали из укрытий, чувствуя добычу. Я их била издали, используя дротики, а шарики присасывались к телам, выпивая досуха. На раздувшиеся бочонки вновь нападали слизни, отчего по тоннелю распространялся слащавый запах, привлекающий еще больше тварей.