Враг имератора

— Молчать. — Маршал вторглась в моё личное пространство. Мы находились ещё в одной тёмной комнате, спрятанной в глубинах нижнего лабиринта базы. За дверью ждали Теневые Клинки. — У вас недостаточный уровень допуска, солдат. Больше никогда об этом не говорите.

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут же захлопнула его. Изобразив ключ, я насмешливо притворилась, будто запираю губы на замок. Судя по испепеляющему выражению Маршала, её это не впечатлило.

Подвесная масляная лампа — единственный источник света — слегка покачивалась над круглым столом с рельефным макетом двух континентов, разделённых двумя океанами, и отбрасывала зловещие тени на её напряжённое лицо.

Карта Антихтона.

Маршал отошла и снова принялась расхаживать по комнате.

Я осторожно придвинулась к столу.

Вестмир отделяли от имперского Азота великий океан Мур на востоке и непостижимо огромный Ледниковый океан на западе. Пересечь оба было практически невозможно: там кишели лютые косатки, каждая из которых превосходила размерами целую коммуну.

Океан Мур всё же можно было преодолеть, если в твоём распоряжении имелись чудовища, — а у Империи они были. Поэтому враг всегда нападал на нас с востока, а континент Азот оставался белым пятном. Никто из жителей Вестмира не побывал там и не вернулся, чтобы об этом рассказать.

Среди трёх разных климатических зон Вестмира — на макете их обозначали покрытые инеем деревья, бескрайний оранжевый песок и пышные тропические леса — стояли семь круглых кирпичных стен, заполненных игрушечными домиками.

Изолированная Северная Коммуна располагалась на Восточном побережье среди ледяных гор. Четыре коммуны пустынных Срединных земель лежали между песчаными каньонами, а две южные — в тропическом лесу.

Посреди океана Мур стояли две фигурки. Одна — с короной и белым меховым плащом, другая — с синей татуировкой паука. За их спинами расположились десятки кораблей. Напротив них стояли два Рыцаря-мага, вертолёт, самолёт и ракета.

Маршал вертела в руках шапочку и вполголоса перечисляла незнакомые мне сложные статистические теории. Пока она разрабатывала стратегию победы в многовековой магической войне, я размышляла, как улизнуть от неё и забраться под горячий душ. Просто расскажи ей всё, что знаешь, и сможешь уйти.

— Я должна кое-что рассказать о Тарантуле. Он… — выпалила я.

Маршал застыла и медленно покачала головой; голубые глаза наполнились паранойей.

— Не произносите его имя вслух. — Она многозначительно покосилась на дверь и стремительно подошла ко мне.

— Но мы ведь здесь одни?.. — Я задрожала и оглядела пустую сумрачную комнату.

Она наклонилась ближе.

— Не стоит недооценивать врага. Способности Королевских магов окутаны тайной, потому что они превосходят всё, что вы способны вообразить, — едва слышно прошептала она. — Мы до сих пор не знаем наверняка, в чём заключается грозовая магия Императора, и на то есть причина.

— О чём вы?

— А вы как думаете? Нет, не отвечайте, — холодно бросила она. — Я не хочу знать, что творится у вас в голове.

Резко развернувшись на каблуках, она решительно зашагала к макету. Глядя на карту, Маршал что-то бормотала себе под нос, погружённая в мысли. Я перестала вслушиваться и прислонилась к стене; всё расплывалось перед глазами.

Я вздрогнула и проснулась: лицо со шрамом зависло прямо передо мной. Я умудрилась уснуть стоя. Устало моргнув, я снова не смогла понять, сколько прошло времени.

Маршал наклонилась и пристально меня изучила.

— Во время Железного ритуала с вами что-нибудь произошло? Вы с кем-нибудь разговаривали или пережили какое-нибудь… откровение?

Изумрудная фигура, окутанная светом. Наверное, лишь плод моего воображения.

— Нет.

— Раньше у вас проявлялись признаки магии? Какие-нибудь мутации или способности? — Она подозрительно посмотрела сначала на серебряный шрам, потом на громко храпевшего у меня на плече Сквайра.

— Нет. — Я провела пальцами по шрамам на лице. — Это было обычное нападение лютого медведя, клянусь. — До сегодняшнего дня мои руки никогда не сияли серебряным волшебным пламенем. Ничего хотя бы отдалённо похожего я не ощущала.

— Вы когда-нибудь бывали на Азоте? — Она с обвиняющим видом вскинула бровь.

— Конечно, — саркастически ответила я. — Переплыла непроходимый океан Мур.

— Следите за тоном, солдат.

Я тяжело вздохнула. — Всю жизнь я прожила на Севере… Что всё это значит? Почему такое произошло?

— Это значит… — вокруг её рта резко обозначились складки, — что, возможно, мы способны выиграть эту войну. Может быть, старый бог не умер. Может быть, нас благословили. — Она пожала плечами, и лицо исказилось от раздражения. — Мы не понимаем и никогда не понимали, как действует магия. Они окутывают её тайной. Нам известно лишь, что Железный ритуал создаёт Рыцарей-магов, способных её нейтрализовать, а Королевские маги обладают сродством с одним из трёх видов бурь: снегом, ветром или водой.

От новых сведений голова пошла кругом.

— Но разве снег, строго говоря, не просто… вода? — выдохнула я, окончательно запутавшись.

Она фыркнула.

— Метель и цунами — одно и то же?

— Нет?

— Постарайтесь не строить из себя дурочку. Теперь вы способны управлять грозовой магией — водой, — веско прошептала она. — Чтобы овладеть ею, необходимы ежедневные тренировки, но никто на базе, кроме меня, не должен об этом узнать. Никто. Вам ясно?

— Почему я не могу рассказать…

— Чем меньше людей, из которых можно выбить эти сведения пытками, тем лучше. Вам ясно, солдат?

Я устало кивнула.

— Подтвердите словами.

— Так точно, сэр, — пробормотала я.

— С сегодняшнего дня я буду обучать вас военной истории Вестмира. Всем известно, что северяне вроде вас не получают образования. — Её губы скривились от отвращения, а я проглотила ядовитую отповедь. — В полдень Теневые Клинки встретят вас у комнаты и проводят сюда.

Она назвала меня тупой?

— Вам ясно, солдат?

— Так точно, сэр.

— Ни при каких обстоятельствах вы не раскроете свои новые способности, в том числе под воздействием жестоких физических и психологических пыток. Вам ясно?

— Так точно, сэр.

— Для всех на этой базе и во всём Вестмире вы — начинающий Рыцарь-маг, которому никак не удаётся взять под контроль защитную магию. Если потребуется, они должны поверить, что ритуал провалился и никакой магии у вас нет.