Враг имератора

Вода под чудовищным напором вырвалась из желоба — прямо мне в лицо и грудь. Захлёбываясь, я рухнула на колени; руки дрожали, и мне едва удавалось удерживать их скрещёнными. Поток ледяной жидкости окатил меня и промочил насквозь. Он болезненно бил в лицо, обжигал носовые пазухи, а вокруг в ослепительной дымке шипела грозовая магия.

Вырываясь из носа, магия обжигала.

Несмотря на жуткие брызги и усиливающуюся головную боль, я прищурилась: мои руки сияли ярким неземным серебром. Грозовая магия. Зачарованно моргая под водяным обвалом, я сосредоточилась на размытом мерцании.

Шесть лет назад я видела в бою единственных других живых Рыцарей-магов — знаменитых близнецов Эллу и Акселя. Их руки сияли похожим серебром, когда Щиты отводили огонь. Волшебное пламя ни разу их не коснулось. Так почему же при соприкосновении со мной магия лишь усиливается?

Дрожа от неимоверного напряжения, я закричала сквозь стиснутые зубы, когда поток начал отталкивать меня назад. Вода быстро заполняла комнату. Она поднималась всё выше, уже накрыла колени и приближалась к поясу.

Такими темпами я утону.

Ледяные брызги наполняли нос, рот и лёгкие. Я мотала головой, плотно сжав губы и отчаянно пытаясь уклониться, но отступать было некуда. Слив располагался прямо перед потоком. Я шаталась, оставаясь на назначенном месте.

Я не потерплю поражения.

С силой ударив кулаками по промокшей груди, я плотнее сложила сияющие руки Щитом, но магия, вопреки ожиданиям, не остановилась.

Вода достигла пояса.

Правую сторону головы пронзила ужасная пульсирующая боль, и тусклый свет в окошке вдруг сделался невыносимо ярким. Удушливый запах магии вызывал тошноту. Зеркало с односторонней прозрачностью задрожало, передавая вибрацию каплям.

Ты справишься. Ты способна на всё. Я представила, как отбрасываю бурю и отвожу от себя поток.

Ничего не произошло.

Ледяная жидкость поднялась к груди… подбородку… носу.

Наконец струя перестала хлестать в лицо. Запрокинув голову, я судорожно вдохнула. Внутри черепа пульсировала невиданная прежде боль, а ноги оторвались от пола. Вода понесла меня вверх, к потолку.

Я развела ладони и перестала изображать Щит. В бурлящей воде руки сияли ярким серебром, словно маяки во тьме. От пальцев поднимались мерцающие, как блёстки, пузырьки.

Нос коснулся гладкого каменного потолка. Я глубоко вдохнула и, уже полностью погрузившись, почему-то совершенно не паниковала.

Ускользнув под поверхность, я медленно поплыла вниз сквозь синеву. Серебряное сияние рук испускало металлические лучи. Всё стихло. Я погружалась глубже, коса расплеталась, длинные пряди плавали вокруг. Тук. Тук. Тук. Сквайр клевал затопленное окошко; жёлтые глаза широко раскрылись от тревоги.

Я подняла большой палец.

Он непонимающе склонил голову.

Чтобы его успокоить, я протянула к Сквайру руку. По воде разошлись ударные волны магии, вырывавшиеся из пальцев. Все чувства обострились; я медленно повернулась к тёмному стеклу, предельно ясно ощущая присутствие по другую сторону. Там был… другой человек? Он казался странно знакомым, словно мы были одним существом.

Спаси его.

Я по-прежнему держала руку вытянутой, и от сияющей кожи щупальцами тянулись серебряные нити магии. Быстрее. Быстрее. Быстрее. Зеркало пошло волнами и застонало, когда я направила к нему хлынувшую воду. Вокруг меня закрутился циклон.

Раздался скрежет металла о металл — открылся слив. Пузырьки поплыли вверх. У пола образовалась вторая воронка, поменьше.

Бах. Бах.

— Прекратите. — Сквозь водяную пелену я увидела Маршала, стоявшую за окошком рядом со Сквайром и обеими руками колотившую по стеклу. Глаза были широко раскрыты, шапочка съехала набок. — Прекратите! — крикнула она приглушённым голосом.

Внизу застонал слив.

Ступни коснулись пола, и внезапно комната оказалась заполнена лишь наполовину. Вода лениво кружила вокруг ног и утекала в слив. Я надрывно кашляла; стук в черепе был нестерпимым. Я по-прежнему тянула руку к зеркалу и выглядела нелепо: промокшая, взъерошенная, словно одержимая, стояла среди водоворота и тянулась к кому-то… даже не знаю к кому.

Бурлящая вода опустилась до щиколоток. Дрожа, я с громким плеском рухнула на колени, руки безвольно упали по бокам.

Вода замерла, став гладкой и спокойной.

Я повалилась набок.

Прижав пульсирующий лоб к холодному полу, я почувствовала, как боль медленно отступает. Никогда прежде усталость не погружала меня в такое оцепенение. Я попыталась осмыслить происходящее. Я лежала на боку, свернувшись в позе эмбриона прямо над сливом, куда уходили последние капли воды.

На пальцах завораживающе плясали крошечные серебряные язычки пламени.

Тук-тук-тук-тук.

Сквайр отчаянно клевал стекло, словно пытался до меня добраться. Я едва дышала: хриплый свист был слишком громким для ставшего невероятно чутким слуха.

Дверь распахнулась с грохотом. Маршал медленно и осторожно приближалась с обнажённым мечом, словно я была запертым в клетке диким лютым зверем. Голубые глаза метались, плащ держался кое-как, потому что застёжка расстегнулась.

— Вы… вы… вы…

Сквайр подлетел и устроился у меня на плече.

— Зора плавает! — восторженно ухнул он.

— Я… — Изо рта хлынула вода, а из носа болезненно потекло. Я приподнялась, содрогаясь от рвотных позывов. — Прошла?

Маршал поправила форму и глубоко вдохнула, словно собираясь с духом. — Нет, — холодно ответила она. — Вы не Рыцарь-маг.

Не в силах удержаться, я снова рухнула на пол, прижалась лицом к холодному камню, а живот свело от поражения. Железный ритуал не сработал.

— Каким-то образом… — прошептала Маршал, глядя на мой серебряный шрам. — По какой-то причине Железный ритуал превратил вас в… Королевского мага. Вы не нейтрализуете магию. Вы ею управляете.

Сквайр ахнул.

— Зора королевская?

Что?

— Вы создали бурю. Это меняет… всё.

Я потеряла сознание.

* * *

Кутаясь в полотенце поверх мокрой одежды, я прислонилась головой к красной стене и попыталась не потерять сознание во второй раз.

— За зеркалом был Королевский маг? — медленно спросила я. — Это его водная магия заполнила комнату?..