Пробуждение

Изначально он рассчитывал, что старика, заставшего его перепалку с двумя выскочками из простолюдинов, ждёт неминуемое наказание. Всё сходилось: у старика был лишь ранг магистра первой ступени, тогда как отец Ксар’дэна — архимаг второй ступени и брат главы Дома. И всё же…

— Этот старый хрыч не простой преподаватель, — мрачно вспомнил он. — Он лично знаком с главой Академии. Ходят даже слухи, что они старые друзья.

А глава Академии — фигура почти мифическая. Даже Ксар’дэн, с его происхождением, видел его лишь однажды, при поступлении. По слухам, в их мире нет никого сильнее, кроме самого Императора. И если старик действительно его близкий друг, никто не осмелится наказать его. Даже отец.

— Вот почему он единственный простолюдин, кто за всю историю стал старшим преподавателем в Академии Тёмного Сердца, — процедил Ксар’дэн сквозь зубы.

Он вздохнул. Размышления только злили его. Над ладонью вспыхнул чёрный энергетический шар. Вспышка, и он швырнул его в стену. Взрыв. Грохот. Камень разлетелся, оставив в бетонной кладке дыру размером в два дверных проёма.

— Хорошо, что заранее поставил купол. Иначе сюда сбежались бы заражённые со всей округи, — проговорил он уже вслух.

Барьер, возведённый первым артефактом, не пропускал ни звук, ни физические объекты. Без него в этом мире было бы слишком опасно, а так здесь ещё не зародились твари, способные его преодолеть.

Гнев схлынул. Пришла усталость. Ксар’дэн понял, насколько истощён. Слишком много времени ушло на подготовку: инструктажи, адаптацию, изучение обычаев, географии и физиологии местной разумной расы. Хотя… особого рвения он не проявлял. Просто пробежался по отчётам, выданным отрядом обеспечения.

Роль у него была несложная: сыграть спасителя, посланника высших сил, явившегося в гибнущий мир. Сыграть для местных аборигенов, которые даже не догадываются, кто он на самом деле.

Главное в этой миссии — Астра. Так во всей галактике называют основную форму магической энергии, присущую всем расам, подключённым к Системе.

В Академии часто говорили: «Астра — то, что осталось от дыхания Первых. Мы зовём её энергией возвышения, а они — душой».

Это не перевод с языка Предтеч, а скорее образное выражение, передающее отношение к ней. По слухам, слово «Астра» на языке Предтеч действительно означает «душа», но сам язык давно утрачен и доступен, возможно, только самой Системе.

На первом этапе своего существования Астра называется Искрой Возвышения. По мере роста и эволюции она проходит новые стадии и на каждой получает новое имя, отражающее уровень силы и пробуждения.

У всех разумных рас, подключённых к Системе, Искра присутствует с рождения, но остаётся запечатанной вплоть до достижения двадцатилетнего возраста. Почему именно так, неизвестно. Это не зависит от биологического возраста расы: даже если у долгожителей двадцать лет считается детским возрастом, правило остаётся в силе. Это неизменный закон Системы.

Пока Искра капсулирована, разумный ограничен в использовании магии и может активировать лишь самые простые артефакты. Например, наручи, которые носил Ксар’дэн, были очень редким парным артефактом, способным создавать теневые сгустки. Однако после двадцатилетия они станут ему бесполезны, так как он сможет самостоятельно использовать более продвинутую магию.

Говорят, Систему невозможно обмануть. Но её законы можно изучить настолько хорошо, чтобы найти в них лазейки. И Санг’Ралир были одной из немногих рас, которым это удалось.

Втайне и вопреки законам они научились извлекать Искру Возвышения из одного разумного, очищать её от расовой метки, превращая в нейтральную, а затем пересаживать другому. Правда, цена такой процедуры была абсолютной. Изъятие Искры неизбежно убивало прежнего носителя. Вместе с ней разумный терял и душу, а подключённое к Системе существо могло окончательно лишиться своей Искры только одним способом: умерев. Это считалось одной из фундаментальных аксиом Системы. Но именно это свойство и делало нейтральную Искру настолько ценной.

У разумных, не достигших двадцатилетнего возраста, собственная Астра ещё неактивна и остаётся капсулированной. Если поместить в такое тело нейтральную Искру, она также перейдёт в капсулированное состояние и сможет находиться там, не вступая в конфликт с организмом. Позже, когда пробудится собственная Искра носителя, чужая просто исчезнет, не мешая процессу инициации. Благодаря этому молодых разумных можно использовать как временные сосуды для транспортировки Искры между мирами.

Но настоящая ценность этой лазейки заключалась в другом. Если нейтральную Искру передать разумному старше двадцати лет, принадлежащему к расе из мира, который только начал проходить регистрацию и потому ещё не получил собственную Астру, ситуация менялась. Чужая Искра воспринималась Системой как его собственная, немедленно активировалась и досрочно завершала личную регистрацию носителя. Такой разумный становился первым зарегистрированным представителем своей расы, а вместе с этим получал возможность передавать Астру другим её представителям обычным прикосновением.

На этом и строилась вся схема Санг’Ралир.

Первой и самой сложной задачей было обнаружить подходящий мир. Особенно ценились так называемые закрытые миры, ещё не подключённые к Системе. Она намеренно скрывала их координаты до тех пор, пока местная цивилизация не достигнет необходимого уровня развития и не окажется готова к подключению. Однако даже скрытую информацию можно купить.

На чёрном рынке одного из крупнейших торговых миров галактики, третьего по могуществу среди всех известных, агенты Санг’Ралир скупали сырые координаты неизвестных систем. Часто это были лишь приблизительные данные без подтверждения наличия разумной жизни. Но иногда среди них находились именно те миры, которые Система ещё не внесла в открытые реестры.

После обнаружения подходящей планеты возникала следующая проблема: проникнуть внутрь. Полноценный переход в закрытый мир был практически невозможен. Система могла получить доступ куда угодно, если считала это необходимым, но для остальных подобные миры оставались изолированными. И всё же существовала ещё одна лазейка. Если перебросить туда не живое существо, а небольшой артефакт, ограничения можно было обойти.