Пробуждение

Используя теневую магию и специальные устройства, Санг’Ралир отправляли в закрытый мир автономный сканирующий артефакт. Он был достаточно мал, чтобы пройти через нестабильный переход, и мог работать без постороннего вмешательства в течение нескольких лет. Сначала устройство наблюдало. Оно изучало местную разумную жизнь, уровень развития цивилизации, биологию основной расы и степень её приближения к естественному порогу подключения к Системе.

Если мир подходил, начиналась следующая стадия. Артефакт выпускал созданный Санг’Ралир вирус. Тот распространялся крайне медленно и не поддавался обнаружению. Он проникал в организмы разумных, встраивался в структуру их ДНК и передавался следующим поколениям. На этом этапе вирус почти никак себя не проявлял. Его единственной задачей было охватить как можно большую часть населения и ждать сигнала. Так могли пройти годы.

Когда сканирование показывало, что раса достаточно приблизилась к порогу системного подключения, артефакт активировал вирус. У значительной части заражённых практически одновременно подавлялся разум, а его место занимал один из древнейших инстинктов: голод. Личность исчезала. Оставалось агрессивное существо, основной функцией которого становилось дальнейшее распространение заражения. Начиналась катастрофа. Именно этого Санг’Ралир и добивались.

Столкнувшись с угрозой полного исчезновения разумной расы, Система запускала аварийный протокол. Мир признавался находящимся на грани вымирания, после чего начиналось экстренное подключение и трёхлетний период регистрации. Формально Система спасала цивилизацию. Фактически она сама открывала Санг’Ралир следующую лазейку.

Сразу после начала аварийной регистрации они запускали вторую фазу операции. Специальное устройство перенастраивалось для однократного перехода через теневой план и позволяло переправить в ещё закрытый мир одного разумного. Посланника. Он заранее нёс в себе нейтральную Искру Возвышения, извлечённую ценой жизни какого-нибудь раба, которого Санг’Ралир сочли достаточно бесполезным, чтобы им пожертвовать.

После прибытия посланник не действовал сразу. Первые сутки он скрывался, пока вспомогательный артефакт анализировал обстановку и искал подходящего кандидата среди местного населения. Требования были достаточно простыми: возраст старше двадцати лет, подходящий склад ума и возможность склонить его к сотрудничеству.

Найденному разумному предлагали спасение. В обмен требовалась клятва верности и принятие покровительства Санг’Ралир. Если кандидат соглашался, в его тело переносили нейтральную Искру. Поскольку собственная Астра его расы ещё не была сформирована, Система принимала пересаженную Искру за естественную. Она немедленно активировалась, переходила на следующую стадию, Пламя Пробуждения, и досрочно завершала регистрацию нового носителя. Он становился первым официально зарегистрированным представителем своей расы, а вместе с этим получал способность передавать Астру другим её представителям через простое прикосновение.

Именно здесь начиналась цепная регистрация. Каждый новый инициированный мог передать Астру следующему, тот следующему, и так далее. При достаточном количестве участников процесс, который в обычных условиях растянулся бы на годы, можно было завершить за считанные дни. Однако скорость была лишь дополнительным преимуществом. Главной целью оставалась клятва.

Первый зарегистрированный разумный получал Искру только после того, как принимал условия покровительства Санг’Ралир. Его клятва фиксировалась самой Системой и не могла быть нарушена или обойдена. Дальше вступал в силу ещё один системный закон. Если более семидесяти процентов представителей новой расы получали Астру по одной и той же линии передачи, обязательства первого носителя распространялись на всю расу. Даже на тех, кто лично не приносил клятву и вообще не участвовал в процессе.

Так Санг’Ралир могли подчинить целый народ без единой официально объявленной войны. Стоило перейти установленный порог, и вся раса оказывалась связана договором подчинения на уровне самой Системы.

После этого оставалось лишь завершить регистрацию. Если необходимое количество разумных проходило инициацию до окончания установленного трёхлетнего периода, процесс считался завершённым досрочно. Мир переставал быть закрытым. Системные ограничения снимались, а межмировой доступ становился официально разрешённым.

И тогда Санг’Ралир возвращались. Уже не как захватчики. Как спасители.

В сиянии порталов они прибывали в мир, разорённый эпидемией и населённый выжившими, которые понятия не имели, кто на самом деле устроил катастрофу. С собой они приносили противоядие. Вирус изначально создавался на основе изменённой крови самих Санг’Ралир, поэтому их раса была к нему невосприимчива. Они же обладали и обратным кодом, способным полностью очистить атмосферу и остановить дальнейшее заражение.

Для местных всё выглядело просто. Мир оказался на грани гибели. Появились могущественные чужеземцы. Они остановили эпидемию. Они спасли остатки цивилизации. Никто не видел цепей, которые уже были закреплены самой Системой.

Противоядие не возвращало тех, кто окончательно лишился разума, да Санг’Ралир это и не требовалось. Заражённые превращались в огромные охотничьи угодья, с которых ещё долго можно было собирать СЕ. Оставшееся разумное население получало спасённый мир. Санг’Ралир получали новый вассальный народ, ресурсы, территории и источник СЕ. А цивилизация, ещё недавно не знавшая ни о Системе, ни о магии, ни о законах галактики, становилась частью Империи Тени и Крови.

Никаких армий. Никакого открытого вторжения. Никакой войны в привычном понимании. Только тщательно найденные лазейки в законах Системы, древняя магия, нейтральная Искра Возвышения и клятва, которую невозможно расторгнуть.

— Ладно… — пробормотал Ксар’дэн, чувствуя, как тело становится ватным. — Переход через теневой план вымотал меня сильнее, чем я ожидал. Надо немного отдохнуть.