Страница 1 из 76
Глава 1
Просёлочная дорога, кажется, ведёт в никуда. Пол седьмого утра, значит, я иду уже час, с момента, как очнулся в лесу после портала Павла. Слева от дороги насыпь, поросшая папоротником, справа за деревьями слышно, как журчит ручей, а сама дорога — просто две глубокие колеи с водой да трава по колено — машины здесь явно редкое явление.
Воздух влажный, после ночи. Куртка отсырела — тяжелая, липнет к спине и к рукам. Машинально хлопаю по карманам — паспорт, лицензия, флешка с компроматом на Императора, деньги, телефон — всё на месте. Проверяю связь — то появляется, то пропадает, но толку всё равно мало — Гром не берёт, Лена молчит, Петров в неабонентах, Ирина — тоже тишина. А где они все теперь — понятия не имею. Вместо того, чтобы нормально телепортировать, Паша, по ходу, разбросал нас куда попало. Мог бы и предупредить.
Где-то совсем близко в деревьях ухает сова — типа проверяет, я в норме или уже дышу через раз.
— Не дождёшься, — отвечаю ей, прибавляя шаг.
На востоке небо более серое, и это не рассвет. Город или крупный посёлок. Туда и топаю.
Лес прерывается, и какое-то время иду по открытой местности. Ничего не случается ровно до момента, когда деревья снова смыкаются с обеих сторон.
Шаги, недалеко сзади. Никого не вижу, но уже слышу, что их трое. Идут с той же скоростью, не ускоряются, но и не отстают. Метров тридцать, не меньше. Я не оборачиваюсь, зачем показывать, что заметил.
Меня догоняют их нити — три пучка серых нитей, и по ним могу уже кое-что сказать об их хозяевах — хотя бы то, что они насторожены, но при том не агрессивны — красных нитей среди них нет. Что ж, тогда смысл в догонялки играть, можно и пообщаться.
Намеренно, но как будто случайно, сбавляю шаг, давая им себя нагнать.
Останавливаюсь, разворачиваюсь — ну надо же, иномирцы! Краг, сильвер и скиталец. Но не из моих отрядов. Мои бы за полчаса не забыли, как я выгляжу. Загнала нелёгкая бедных пришельцев куда ни попадя — уже и по лесам шастают, прячутся от лап этой ящерицы в имперском мундире.
От них тянет дымом костра — явно у них тут где-то лагерь или что-то наподобие.
Поднимаю пустые ладони, уже предчувствуя, что сейчас могут начаться трудности с коммуникацией со всеми вытекающими.
— Давайте по-быстрому, — говорю им, подкрепляя слова жестами. — Я не враг, я друг. Я не из УНМА, и император мне тоже не нравится.
Трое переглядываются, явно не понимают, стоят и тупо дальше смотрят на меня.
— Свои, — говорю медленно. — Не враги.
Иномирцы не понимают. Сильвер делает шаг вперёд, замечаю в его руке что-то вроде металлического серпа.
— Император — враг. Я — нет. УНМА — враги. Я — нет.
Краг издаёт короткий горловой звук. Сильвер замахивается.
Атакует быстро, но я ещё быстрее ухожу в сторону — серп свистит у виска. Беру во внимание одну из нитей сильвера, серебристый жгут координации, хватаю пальцами как струну и рву.
Сильвер замирает на секунду, одни глаза моргают. Дезориентация. Забавно, снаружи он выглядит устрашающе, весь такой серебристый, с серпом, а магия отключает его как выключатель. Пусть и на секунду, но мне хватает — выставляю «Сферу». Купол распахивается в упор, сбивает сильвера с ног. Он откатывается по траве, серп летит в сторону и с глухим стуком втыкается в землю.
Краг не ждёт. Бросается — медленно, грузно, но, если доберётся — раздавит. Барьер моей «Сферы» встаёт между нами за мгновение до удара. Краг врезается в него, отскакивает, мотает башкой. Он трогает «Сферу» пальцем, будто боится обжечься, убирает руку, трогает снова. На лице появляется такое удивлённое выражение, что я чуть не смеюсь.
Сильвер поднимается, отряхивается. Серебристое свечение на загривке, как шерсть, стоит дыбом, но нити агрессии уже гаснут, сменяются оранжевыми нитями любопытства.
— Ну чё, продолжим? — Я окидываю их взглядом. — У меня ещё парочка фокусов в рукаве. Уверен, они вам понравятся.
Несколько секунд стоим, смотрим друг на друга. Я перевожу дыхание, сильвер моргает, приходя в себя. Потом скиталец медленно складывает пальцы в замок, показывает на свою грудь, потом на меня, потом опять делает замок.
— Мир? — догадываюсь я. — Союз?
Тот склоняет голову в знак согласия.
Хорошо бы выяснить, где они тут обитают, и ещё у них наверняка есть еда и лишнее койкоместо. Потом решу, как быть дальше.
Делаю жест «только после вас» — рука в сторону, лёгкий кивок и взмах кистью. Мол, ведите.
Скиталец говорит что-то своим. Сильвер фыркает — недоволен, но подчиняется. Краг пожимает одним плечом — типа, ладно, пошли.
Идём. Они впереди, я сзади, держу дистанцию в пять-шесть шагов. Лес густеет. Тропу перегораживает упавшая берёза, листва ещё зелёная, не засохла. Приходится обходить по колено в мокром папоротнике. Мы тащимся ещё около часа. Солнце поднялось выше, тени стали короче. Значит, уже около девяти. Тропинка становится совсем хорошо утоптанной, ветки обломаны на высоте пояса.
А потом я слышу странный звук. Сначала кажется, что это ветер завыл в дупле, но нет. В этом звуке будто бы различимы слова. Женский голос, слабый, как если бы шёл из-под земли.
— Стой, — говорю я, поднимая руку ладонью вперёд.
Иномирцы останавливаются, оглядываются на меня. Я указываю на деревья, все трое одновременно как по команде всматриваются в темноту.
— Помогите… Пожалуйста… Кто-нибудь…
Проходим несколько метров через гущу деревьев, поднимаемся по склону. Наступаю на неприметный сук, он проваливается с мокрым хрустом, нога уходит в труху по щиколотку. Хорошо в лесу.
Мы оказываемся на поляне. В середине — толстый дуб, метров пять в обхвате, возвышается метра на три над головой, кора ободрана, ствол треснут.
— Есть тут кто? — голос идёт прямо из дупла. Что за хрень? Это тоже Павел говорящих деревьев тут наколдовал? Этот может… Летающую живую котлету никогда не забуду.
Хватаюсь за склизкий ствол и заглядываю в щель. Ага, хрен там, темень лютая. Зато несёт гнилью и грибной затхлостью — даже меня передёргивает. Ну а чтобы видеть нити, свет мне не нужен. И я их вижу — тянутся из дупла наружу, как щупальца, ползают вокруг, будто ищут, за что ухватиться. Нити разной толщины и разных цветов, но именно это их сочетание мне очень и очень знакомо.
— Ирина? — зову тихо.
— Артём? — голос дрожит, срывается. — Это правда ты?
— А кто же ещё. Сиди не дёргайся.