Попаданка особого назначения

Глава 19

Чем ближе мы подходили к барьеру, тем хуже мне становилось.

Сначала я упрямо списывала всё на дикую усталость после многочасового подъёма. Потом на пронизывающий горный холод. Потом на фатальный недостаток сна. Но очень скоро любые логичные оправдания просто закончились. Потому что это было нечто другое, совершенно ненормальное и пугающее.

Меня тянуло вперёд. Буквально, на каком-то физическом уровне. Словно там, далеко за заснеженными горами, кто-то натянул прочную невидимую верёвку, привязал к моей Метке и теперь медленно, но верно тащил меня за неё к себе. Шаг за шагом. Всё сильнее. Всё настойчивее. Всё страшнее, учитывая мои воспоминания о проснувшемся на Севере кукловоде.

Я изо всех сил старалась этого не показывать, чтобы не сеять панику в отряде. Но получалось откровенно плохо. Очень плохо, судя по тому, как у меня подкашивались ноги.

— Неля, — негромкий, глубокий голос Янина раздался совсем рядом.

Он аккуратно придержал меня за локоть, заставляя остановиться.

— Ты резко побледнела. Твоя аура бьётся в конвульсиях.

— Это моя новая утренняя мода, Ваше Величество, — попыталась я выжать из себя слабую улыбку. — Бледность сейчас в тренде на Земле.

— Вообще не смешно, Неля, — отрезал он.

— Мне, если честно, тоже этот фасон не нравится, — искренне выдохнула я, чувствуя, как Метка на запястье снова запульсировала серебром.

Король сурово нахмурился, бросив быстрый взгляд в сторону невидимой стены магии впереди. Но расспрашивать дальше не стал. Вместо этого он просто продолжил идти со мной в ногу, плечом к плечу. Шёл слишком близко, буквально закрывая меня собой от встречного ветра. Будто на полном серьёзе опасался, что если он сделает шаг в сторону, я просто растворюсь в этой снежной дымке и исчезну.

Если говорить начистоту... я и сама этого панически опасалась. Древняя сила внутри меня крепла с каждым вздохом, а зов из-за Барьера становился всё невыносимее.

Барьер мы увидели ближе к вечеру. И я сразу, с первого же взгляда поняла, почему наш обычно заносчивый и высокомерный магистр Альвар так сильно нервничал все последние часы.

В воздухе прямо перед нами словно висела гигантская прозрачная стена. Огромная, уходящая высоко в свинцовое горное небо, она слегка преломляла свет, будто кусок старого, неровного стекла. Её почти невозможно было заметить обычным глазом, но ощущалась она просто прекрасно. От этой монументальной преграды исходила такая концентрированная древняя сила, что рядом с ней даже тысячелетний Серебряный король и все его сородичи казались какими-то молодыми, незрелыми птенцами.

— Вот он, — тихо, почти благоговейно произнёс Альвар, останавливаясь у черты.

Я тяжело сглотнула подступивший к горлу ком. В ту же секунду меня будто потянуло вперёд с ещё большей, удвоенной силой. Настолько мощно, что колени подогнулись, и мне пришлось резко остановиться, чтобы буквально не упасть лицом в сугроб.

— Неля? — Янин мгновенно оказался рядом, внимательно вглядываясь в моё лицо.

— Всё нормально, Ваше Величество. Просто засмотрелась на местные достопримечательности, — безбожно соврала я.

— Ненавижу, просто люто ненавижу, когда ты говоришь загадками, — недовольно проворчал король, но его пальцы крепко сжали моё плечо.

— Это ещё почему?

— Потому что, по моим личным наблюдениям, обычно сразу после твоего «всё нормально» выходит совсем наоборот.

— Прямо-таки обычно? — я попыталась съязвить.

— Всегда, Неля. Без исключений.

Я уже открыла рот, чтобы выдать какую-нибудь хлёсткую земную реплику в защиту своей репутации. Но договорить не успела.

Внезапно, без всякого предупреждения, я всем своим существом почувствовала зов. Он был сильнее прежнего — намного, в сотни раз сильнее всего, что я испытывала до этого! Этот ментальный приказ ударил по сознанию с такой первобытной мощью, что у меня на секунду буквально потемнело в глазах. Душа ухнула куда-то в пятки.

И я, совершенно себя не контролируя, сделала шаг вперёд. Потом ещё один. И ещё.

Я шла к прозрачной стене не потому, что этого хотела моя логика или здравый смысл. А просто потому, что физически не могла остановиться. Моё тело превратилось в марионетку на прочных шёлковых нитях.

— Неля! — сквозь плотный, ватный шум в ушах я услышала далёкий, панический голос Янина. Он казался смутным, нереальным, словно пробивался ко мне откуда-то со дна глубокого водоёма. — Неля, стоп!

А меня продолжало упрямо, слепо тянуть к Барьеру. Сердце колотилось в грудную клетку с бешеной, сумасшедшей скоростью. Я физически, каждой клеткой кожи чувствовала, как внутри меня бурлит, расширяется и рвётся наружу та самая Сила Владыки. Древняя магия Сосуда отзывалась на внешние раздражители. Она дико стремилась вперёд, рвалась домой, к своему истинному первоначальному источнику — к тому самому таинственному кукловоду, что затаился и терпеливо ждал за Барьером.

И именно в это жуткое мгновение мне стало по-настоящему, до зубовного скрежета страшно. Потому что впервые за всё время своего пребывания в этой фэнтезийной сказке я отчётливо поняла: это не я иду вперёд. Это меня ведут…, на убой.

— Неля!!! — оглушительный крик ворвался в реальность.

Чья-то широкая, тёплая рука мёртвой хваткой схватила меня за правое запястье, прямо поверх пульсирующей Метки. Резко. Сильно, до синяков.

Я судорожно вздрогнула, словно очнувшись от гипноза. Липкий туман в голове мгновенно рассеялся, и мир вокруг снова обрёл чёткие, нормальные контуры.

Прямо передо мной, тяжело дыша и загораживая собой прозрачную стену, стоял Янин. Очень злой и одновременно очень испуганный. И эта его неприкрытая, истинная мужская паника оказалась для меня в разы страшнее любого зловещего рёва из темноты. Когда короли так смотрят — дело совсем дрянь.

— Ты..., ты куда это вообще посреди ночи намылилась, а?! — прерывистым голосом спросил он, не выпуская моей руки.

Я несколько секунд судорожно ловила ртом холодный воздух, пытаясь унять бешеный стук сердца.

— Я..., я не знаю, Янин.

И это была самая чистая, абсолютная и горькая правда за всё последнее время. Впервые в жизни мне не хотелось язвить.

— Я действительно не знаю. Мои ноги меня не слушались.

Король после моих слов заметно побледнел, сильнее сжимая пальцы. Стоявший чуть позади магистр Альвар тихо, сквозь челюсти выругался каким-то изощрённым академическим проклятием.

— Началось... — глухо и обречённо произнёс маг, сверяясь со своими датчиками на посохе.