Страница 53 из 110
– Менять Владыку клинка сейчас, после того как мы объявили об этом миру, – и правда нелепо. Однако… – его взгляд упал на Гун Цзыюя, – позволить бездарному повесе занять этот пост – все равно что выставить секту Гунмэнь на посмешище во всем цзянху.
Гун Цзыюй заскрежетал зубами:
– Кого ты назвал посмешищем?!
Гун Шанцзюэ был непреклонен:
– Все предыдущие Владыки клинка отбирались из числа самых выдающихся отпрысков клана. Даже бывшему старшему молодому господину Гун Хуаньюю и мне пришлось успешно пройти испытание Трех пределов на заднем склоне горы, прежде чем мы наконец стали кандидатами на роль наследника. С точки зрения боевых искусств, интеллекта и авторитета в цзянху Гун Цзыюй попросту не достоин своего положения. Он лишь следовал заветам предков и воспользовался семейными правилами, чтобы в чрезвычайное время занять это место. Старейшины, раз уж мы заговорили о правилах, разве не следует нам также поговорить о правиле, согласно которому преемник должен пройти испытание Трех пределов на заднем склоне горы?
Испытание Трех пределов было одним из древних ритуалов. Только те, кто успешно проходил его, могли стать кандидатами на роль Владыки клинка. Все старейшины знали об этом и, услышав вопрос Гун Шанцзюэ, погрузились в молчание.
Старейшина Сюэ вздохнул:
– Тогда мы действовали в спешке…
– Но теперь времени в избытке. – Гун Шанцзюэ, не скрывая презрения, посмотрел на Гун Цзыюя. – Если он пройдет испытания Трех пределов за месяц, я признаю его Владыкой клинка.
Гун Цзыюй разозлился еще сильнее и выпалил:
– Месяц на испытания Трех пределов? Может, лучше сразу лишить меня титула? Зачем намеренно усложнять мне жизнь?
Гун Шанцзюэ усмехнулся:
– Не пройдешь – значит, недостоин. Цзянху суров, Уфэн намерена уничтожить нашу Гунмэнь. Как слабый Владыка клинка сможет защитить клан? В такой ситуации совершенно оправданно заставить тебя пройти испытания Трех пределов – почему ты говоришь, что я намеренно усложняю тебе жизнь?
Теперь вмешался старейшина Юэ:
– Но месяц – это действительно слишком. – Он посмотрел на Гун Шанцзюэ. – Шанцзюэ, помнится, ты сам проходил испытания три месяца.
– Тогда пусть будет три месяца. Чтобы старейшина Юэ не подумал, что я несправедлив.
Три месяца и правда звучали справедливо. Гун Цзыюй помрачнел, но мог лишь смириться:
– Три месяца так три месяца!
Гун Шанцзюэ немного удивился – в глазах Гун Цзыюя он увидел решимость. Он не стал продолжать разговор с ним и после минутного замешательства повернулся к старейшинам:
– Старейшины, есть ли у вас какие-либо возражения?
Двое старейшин переглянулись, и только старейшина Сюэ немного колебался.
– Никогда еще действующий Владыка клинка не проходил испытания Трех пределов. Что, если что-то пойдет не так?..
Гун Шанцзюэ усмехнулся:
– А чего бояться? В крайнем случае снова инициируем правило наследования «в отсутствие наследника». В семье Гун достаточно кандидатов.
Старейшины замолчали.
Гун Шанцзюэ сделал два шага к Гун Цзыюю и прищурился:
– Надеюсь, ты пройдешь.
– Мне не нужна твоя надежда. Ты непременно будешь разочарован, потому что я обязательно пройду. – Хотя лицо Гун Цзыюя по-прежнему было мрачным, его глаза искрились, как снег в лучах солнца.
Гун Шанцзюэ снова принял безразличный вид.
– Поговорим, когда ты доберешься до заднего склона горы.
Гун Цзыюй удалился. В приемном зале остались Гун Шанцзюэ и старейшины. Атмосфера была гнетущей и мрачной, царила тишина. Снаружи, казалось, все было сковано льдом.
Вскоре тишину прервал удивленный крик.
– Что? Неизмеримый огонь?! – В обычно серьезных глазах старейшины Юэ отразились небывалый страх и беспокойство.
Голос Гун Шанцзюэ был тихим и мрачным, а брови сильно нахмурены:
– Да, Неизмеримый огонь.
Гун Шанцзюэ продолжил рассказывать о том, что произошло в ночь убийства прежнего Владыки клинка и наследника.
* * *
Тем вечером Гун Шанцзюэ беседовал с прежним Владыкой клинка в кабинете.
«Установлена личность убийцы, притворившейся невестой. – Гун Хуаньюй многозначительно посмотрел на Гун Шанцзюэ. – Это Чжэн Наньи, вторая дочь семьи Чжэн из Хуньюань. Только что я лично допрашивал ее и обнаружил кое-что необычное…»
«Переходи сразу к сути», – перебил его Гун Хунъюй.
Гун Хуаньюй понизил голос и осторожно сказал: «Отец, у второй дочери семьи Чжэн было найдено секретное письмо. В письме упоминался… Неизмеримый огонь…»
Гун Шанцзюэ застыл в нерешительности. Гун Хунъюй выпучил глаза, а потом нахмурился: «Ты уверен?»
Гун Хуаньюй достал из рукава шпильку и протянул ее Владыке клинка.
Нефритовое украшение на конце шпильки откручивалось и было полым внутри. Он достал из него записку. После ее прочтения глаза Гун Хунъюя сузились.
Гун Шанцзюэ заподозрил неладное и осторожно спросил: «Неизмеримый огонь – это одна из главных тайн Гунмэнь. Как могла произойти утечка?»
«Если он попадет в руки Уфэн, то, вероятно, в мире больше никогда не будет спокойных дней», – Гун Хунъюй вздохнул.
«Кроме старейшин, на переднем склоне горы о тайне Неизмеримого огня знаем только мы втроем…» – Гун Шанцзюэ посмотрел на Гун Хуаньюя.
Тот помрачнел: «Ты подозреваешь меня?»
«Я подозреваю любого».
Гун Хуаньюй хохотнул: «Тогда ты не менее подозрителен, чем я».
Увидев, как они снова начали спорить, Владыка клинка сурово осадил их: «Довольно! Члены ветви клана Гун не должны относиться друг к другу с подозрением! Вы напрочь позабыли заветы предков?»
Братья замолчали, но в воздухе повисло напряжение.
Гун Хунъюй добавил: «Мы должны немедленно расследовать это дело и… пока никому об этом не рассказывать!»
«Все карты семьи Чжэн находятся в руках молодого господина Цзюэ… – Гун Хуаньюй внес предложение: – Если господин Цзюэ лично отправится расследовать, то наверняка сможет найти какие-нибудь зацепки».
Гун Хунъюй кивнул и быстро придумал план: «Хуаньюй, ты отвечаешь за проверку внутри долины. Шанцзюэ, у тебя самый высокий авторитет и больше всего связей за ее пределами. Отправляйся в поместье Чжэн и все выясни. Выдвигайся как можно быстрее и сразу возвращайся».
Гун Шанцзюэ слегка поклонился Владыке клинка: «Подчиняюсь приказу, Владыка клинка».
Перед уходом он услышал, как Гун Хунъюй обратился к сыну: «Приведи убийцу Чжэн, я хочу лично допросить ее…»
* * *