Страница 18 из 110
Листья гинкго густым ковром устилали землю. На платформе курились благовония, окутывая комнату легкой дымкой. Девушки в простых белых одеждах медленно вошли и уселись на колени по обе стороны зала.
По правилам они могли надеть только тонкие белые шелковые одежды и должны были распустить волосы. Без косметики, украшений и красивых одежд различия между ними стали ярче. Таковы были правила отбора невест в секте Гунмэнь.
Перед каждой девушкой стоял маленький столик, а рядом стояли служанки с подносами.
Юнь Вэйшань приняла из рук служанки маленькую белую фарфоровую чашу. Темно-коричневая травяная смесь внутри издавала резкий пряный аромат. Юнь Вэйшань не знала, что это, но без вопросов подняла чашу и выпила содержимое, затем также опустошила две другие чаши на подносе.
Когда все невесты закончили пить отвар, служанки удалились. Старшая кормилица во главе группы пожилых женщин вошла в зал. Они остановились перед каждой невестой и начали осмотр: проверяли зубы, измеряли длину волос, объем груди, талии и бедер… и записывали все в свои книжки. Напротив имени Юнь Вэйшань появилась отметка: «Первый ранг».
Ей не нравилось, что с ней обращались как со скотом на проверке, но ее лицо оставалось бесстрастным. Взгляд скользнул по залу, остановившись на Шангуань Цянь, которая стояла с раскинутыми руками, пока женщины ощупывали ее талию и бедра. Девушка покраснела от смущения, но могла лишь закрыть глаза.
После завершения осмотра женщины удалились, а невесты взяли лежащие на столиках шелковые вуали и надели их.
Вошли врачи с ящичками. Невесты протянули запястья, и врачи начали измерять пульс каждой. Где-то вдалеке разнесся глубокий, всепроникающий звон колокола, вспугнув птиц на деревьях. Врачи закончили измерять пульс, выставив оценки.
Снова вошли служанки с подносами, накрытыми красной тканью, и остановились перед каждой невестой. Девушки напряглись, когда пришло время поднимать ткань.
Юнь Вэйшань выдохнула, увидев золотой жетон. Она подняла взгляд и без удивления заметила, что Шангуань Цянь получила белый нефритовый жетон, как и три девушки рядом.
Золотой жетон, видимо, был первым рангом, а белый нефрит – вторым.
– Это еще почему?! – раздался возмущенный голос четвертой дочери семьи Сун. Она дрожащей рукой сжимала коричневый деревянный жетон, а затем с силой швырнула его обратно на поднос.
Юнь Вэйшань взяла свой тяжелый золотой жетон. Когда-то давно она уже получала нечто подобное.
* * *
В тренировочном колодце Уфэн все отчаянно дрались за оружие, убивая друг друга. Сверху девочек заливал бесконечный ливень, и Юнь Вэйшань, вся в грязи и ранах, поддерживала такую же избитую Юнь Цюэ. За ними в грязной жиже лежали тела девушек и сломанное оружие.
Юнь Вэйшань победила остальных, ее взгляд, наполненный кровавым отблеском, был устремлен на Ханья Сы. Тот тихо усмехнулся и произнес: «Поздравляю».
Затем он вручил Юнь Вэйшань и Юнь Цюэ два жетона из черного железа, которые они приняли израненными руками. На лицевой стороне жетона был выгравирован иероглиф «У», а на обратной – «дух».
Юнь Цюэ обессиленно прислонилась к плечу Юнь Вэйшань.
Лицо Юнь Вэйшань было мокрым – то ли от слез, то ли от бесконечного дождя…
* * *
– Как же я тебе завидую! Старший молодой господин точно выберет тебя.
Чей-то голос вернул Юнь Вэйшань к реальности. Очнувшись, она обернулась и увидела, как четвертая Сун с кислым выражением обращается к Цзян Лили, получившей золотой жетон.
Оказывается, не только у нее было золото…
Цзян Лили засмущалась:
– Что ты… У барышни Юнь тоже золотой жетон.
Юнь Вэйшань промолчала, зато стоящая рядом Шангуань Цянь мягко сказала:
– Судя по тому, что я знаю о старшем молодом господине Гун Хуаньюе, он точно выберет вас, а не барышню Цзян. Не волнуйтесь, барышня Юнь.
Юнь Вэйшань испытующе посмотрела на нее:
– А вы хорошо знаете старшего молодого господина?
Четвертая Сун перебила ее:
– Мы все ведь приехали сюда ради него, разве могли не разузнать о нем заранее? Довольно притворства, ладно? Барышня Юнь, вам не о чем волноваться. Даже если старший молодой господин выберет барышню Цзян, останется еще второй молодой господин Гун Шанцзюэ. Он тоже уже в брачном возрасте, он не станет ждать следующих смотрин невест. Его авторитет ничуть не ниже, чем у старшего молодого господина.
– Барышня Юнь точно станет женой старшего молодого господина, разве не так? – Шангуань Цянь слегка коснулась пояса, на котором висела изящная нефритовая подвеска.
Юнь Вэйшань сохраняла невозмутимость:
– Мне все равно. Второй молодой господин Гун Шанцзюэ тоже неплох.
Шангуань Цянь слегка улыбнулась:
– Так нельзя.
– Почему? – удивилась Юнь Вэйшань.
Шангуань Цянь твердо ответила:
– Потому что второй молодой господин нравится мне.
Девушки в изумлении посмотрели на Шангуань Цянь.
* * *
Черные сапоги с вышитым узором приблизились к темнице. Мешочек со скрытым оружием на поясе излучал угрозу. Гун Юаньчжи беспрепятственно вошел внутрь и увидел на столе отравленное вино.
Он нахмурился и пробормотал:
– Кто-то уже был здесь?
Гун Юаньчжи плеснул водой в лицо лежащей без сознания Чжэн Наньи.
Взгляд Чжэн Наньи был мутным – то ли из-за тяжелых ран, то ли из-за заточения она уже казалась потерявшей волю к жизни.
Гун Юаньчжи начал допрос:
– Дух, оборотень, демон и монстр… Говорят, убийцы Уфэн делятся на четыре ранга, верно? Судя по твоим способностям и боевым навыкам, ты, должно быть, самого низшего – дух…
Он презрительно усмехнулся, глядя на Чжэн Наньи сверху вниз. Та не стала отрицать.
– Такой редкий шанс, а прислали всего лишь духа… Разве это не самоубийство?..
Только тогда Чжэн Наньи усмехнулась:
– Члены Уфэн не боятся смерти.
Гун Юаньчжи взял со стола чашу вина и с улыбкой погладил краешек.
– Многие не боятся смерти. Но только потому, что не знают: иногда жизнь страшнее смерти. – Его голос звучал мягко, будто эта мысль приносила ему удовольствие.
С этими словами он поднял чашу, демонстративно показывая ее Чжэн Наньи. Та фыркнула:
– Ты, должно быть, Гун Юаньчжи, тот самый, что лучше всех разбирается в ядах? Я скорее умру, чем добровольно выпью твое отравленное вино. – Она стиснула зубы.