Страница 43 из 85
– Да, мы боялись, что вы не справитесь. Конечно, вы дочь Менарда, но всё же вы всего лишь девочка, слишком юная, чтобы тягаться со взрослыми магами. Вашего отца никто не сможет заменить.
– Я Антамар, наследница рода! – Марика вскочила, едва не опрокинув жаровню. – И этого более чем достаточно! Можете на меня рассчитывать.
– О, благодарю вас, госпожа.
– А ваши… братья точно приведут Анику?
– Конечно, мы же обещали, мы не можем вас обмануть. Мы искренне хотим, чтобы семья Антамар воссоединилась.
– Хорошо, я готова.
– Тогда ступайте за мной.
Цверги взяли светильники и следом за предводителем и госпожой направились через каменный лес к чёрной пещере. Тени причудливых наростов провожали их, плясали на блестящих от натёков стенах, зловеще кривляясь и паясничая. В полукруглом зале было пусто, ульганы в цветных плащах и масках исчезли.
«Неужели в самом деле пошли Анику вызволять?»
Камень, выступающий из стены, в лучах света казался бесформенной глыбой.
«Как я могла увидеть в нём змеиную голову?»
Предводитель остановился и жестом пригласил Марику пройти вперёд.
– Постарайтесь продержаться дольше, госпожа. Как можно дольше. Не пускайте в камень весь свой огонь сразу, отдавайте его по капле, этого будет достаточно.
– Мне снова нужно его трогать?
– Да, обязательно.
Марика шагнула вперёд, и её сознание словно раздвоилось. Часть её отчаянно не хотела подходить к зловещему камню, а другая, напротив, жаждала снова ощутить внутри щекочущее тепло огненной магии.
«Но ведь это для того, чтобы защитить Анику! Не могу же я её бросить!»
Цверги встали полукругом, чуть в стороне, и поклонились. На груди у каждого висела чёрная пластина.
– Если вы продержитесь до утра, госпожа, вы великий маг. Вы достойны своих предков, достойны своего отца.
– Я справлюсь. Но не вздумайте меня обмануть и не вернуть сестру!
«По капле, отдавать его по капле, по одной капле…»
Рядом с камнем она снова почувствовала омерзение и страх.
«Вблизи он точно похож на змеиную голову, вот, видно даже выпуклый глаз, правда, он совершенно чёрный, как и всё остальное…»
– Что же вы, госпожа?
Марика вздрогнула, очнулась от тревожных мыслей, решительно положила ладонь туда, где должен быть зрачок. И сразу почувствовала, как теплеет и наполняется силой пустота в груди. Потом пустила каплю этого тепла по жилам руки, в кончики пальцев и уронила её на холодный валун. Канавки-трещинки вокруг ладони начали наливаться багровым огнём.
* * *
– Прошу простить за задержку, господин механик, но у меня были неотложные дела.
Кермик шагнул в комнатку, освещённую лишь ручными светцами, кивнул искателю и уселся на высокий стул напротив пленника. За узким зарешёченным окном уже совсем стемнело.
– Итак, господин Дарен, я совершенно верно угадал ваши намерения – отсидеться в тихом уголке и перед самой зимой бежать в срединные земли. Отдаю должное вашему искусству лицедея, от северянина вас не отличишь. Вы же явились сюда с двумя спутницами и одним подмастерьем, верно? Да-да, мы знаем.
– Какой Дарен, господин капитан? Обознались вы, говорю же, Андерс я. Мастер-мечник.
– Прекратите, Дарен, не делайте из меня дурака! Меня интересует, как вам удалось приручить этого странного снежного зверя? Какое-то новое колдовство? Или проделки алхимиков? Чем вы подманили прыгунов? Какими эликсирами?
– Приручить снежного прыгуна? – Мечник расхохотался. – Вы шутник, господин капитан. Этих злобных тварей, с которыми мы бились на тракте, приручить невозможно. Не знаю, чего вам местные недомерки наплели.
– Смеётесь? А ведь это ваши детишки выпустили прыгуна и устроили переполох на празднике! Хорошо, к этому ещё вернёмся. Кого вы искали в Насесте с помощью чернокаменных ищеек? Не хотите признаться сейчас, прежде чем мы найдём собачника и допросим его? Уверен, ему нет резона запираться, он выложит всё. Итак?
Пленник пожал плечами.
– Да тут нет секрета. Девицу искали, которую сопровождали в столицу. Это Лукаш, обними его заглот, её проворонил. Боюсь, что её под выкуп украли. Папаша-то торговец, может заплатить. Потом и мой недоумок со второй сестрой как в воду канули. Ума не приложу, куда они все могли в посёлке запропасть? Вот и нанял я того псаря. Он обещал их к закату сыскать. А тут вы…
– Допустим, здесь вы не врёте. И допустим, что вы в самом деле мастер-мечник, честно нанялись в охрану. А как вы объясните те механизмы, что у вас изъяли? Набор инструментов, наручи с хитрой начинкой?
– Грешен, – понурил голову северянин. – За барышом погнался, хотел всё это в столице перепродать. Взял по дешёвке у одного барыги на тракте. Видно, он тоже боялся, хотел товар быстрее сбыть. Может, всё это краденое, а? Наручами хотел пока попользоваться, больно удобные.
– Только за эти запретные механизмы, господин Дарен, вам грозит острог, теперь не отвертитесь. За подделку бумаг, за выдачу себя членом чужой гильдии каторга вам обеспечена.
– Делайте со мной что хотите, капитан, только ребят моих найдите, вдруг они в самом деле в беду попали? Иначе гильдия сама с меня шкуру спустит за проваленный контракт. Разыщите их!
– Будьте спокойны, найдём!
В дверь настойчиво постучали, вошёл серый и вопросительно глянул на начальника.
– Говорите, он нам не помешает.
– В порту и у шахт начались стычки стражников и горцев. По всем признакам, применяются сильные заклятья!
– Что? Колдовство? У цвергов? Какое?
– Огненное.
– Вы останьтесь с мечником, – кивнул Кермик наблюдателю. – Позаботьтесь, чтобы мастер не сбежал. Остальные – со мной наверх. Нужно разобраться с этими несносными недомерками раз и навсегда!
* * *
Лучи светца проникли внутрь глубокой ниши. В тайнике, прислонённая к задней стенке, стояла золотистая пластина. Очертаниями она напоминала чешуйку с вывески над корчмой, шириной примерно в локоть. Поверхность ничуть не потускнела от времени и блестела, словно вчера отполированная. В центре сверкала звезда из шести продолговатых кристаллов, вправленных в металл.
– Что это? – почему-то шёпотом спросил Ланек.
– Щит, кажется… это же Ледяная звезда! Можно, я его достану?
– Давай.