Двери зимы

– Я не могу её бросить, она меня никогда не бросала. Даже если совсем плохо было.

– Тут ещё посмотреть, кто кого бросил! – возмутился Ланек, глядя, как чернокаменная ищейка обнюхивает землю.

Похоже, этот цверг сделает как обещал. Но всё равно боязно за Марику. Кто её увёл, зачем?

Все встречные прохожие спешили в одну сторону – к верхнему бастиону. Туда же направились Ланек Дарен и Аника. Укрепление стояло на вершине скалы, рассекающей ущелье надвое. По дну его левого рукава струилась Рена, по правому пролегал Надгорный жёлоб, первая пристань которого пряталась за остатками крепостной стены.

– Эй, постойте, проводник не нужен? – окликнули из боковой улочки.

Из-за угла махал Регин в неизменной шапке с торчащим ухом. Он распахнул полы кожушка и обмахивался.

– Пока за вами бежал, запарился на солнышке.

– А ты здесь откуда? – удивился мастер.

– Мимо проходил и вас приметил. Вы же вышагиваете, как каланчи, за три версты видно. Ну, куда вас отвести? Недорого.

– Нет уж, сами доберёмся. Верхний бастион вон, как на ладони.

– Ну как хотите, – пожал плечами цверг. – Но вокруг пристани нынче стражи полно. Пропускают только тех, кто место купил. А я могу и в обход провести. Вы же на причал попасть решили?

– Ладно, – недовольно выдохнул Дарен. – Веди, но помалкивай потом, что нас встретил.

– Давайте за мной, только пригнитесь.

Регин шёл закоулками, по узким проходам между рассыпанных блоков и битых камней, к самому бастиону. Затем пролез в широкую брешь в кладке и остановился уже внутри.

– А теперь тише! Не ломитесь, как велты, а то заметят, – обернулся он к троице. – Скоро к пристани выберемся.

Внутри заброшенного укрепления стояли заросли сорной ивы и горного стланика. Щуплый цверг легко протискивался между прутьями, а вот Дарену приходилось силой продираться сквозь цепкие кусты. Ланек и Аника старались не отставать, чтобы ветки не успели сомкнуться. Наконец вся процессия остановилась перед узким проёмом в крепостной стене.

– Ну, дальше я с вами не пойду. Так что плати, – протянул руку проводник.

– Держи, вымогатель. – Дарен кинул ему медяк. – Помалкивай про нас, ты обещал.

– Само собой, – кивнул мальчишка и исчез в зарослях.

Ланек первым протиснулся в узкий проход и начал пробираться вперёд, пока не оказался в высокой нише с аркой. На уровне глаз лежала мостовая верхней пристани, вдалеке виднелись ноги людей и цвергов. Часть стены обвалилась, и кто-то сложил из обломков крутую лестницу, по которой можно выбраться прямо к причалам. Но сначала не мешало бы осмотреться.

Пристань Надгорного жёлоба накрывал, опираясь на ряды гранёных колонн, высокий сводчатый навес из камня. Между колоннами тянулись ряды закутков-кладовок, построенных из чего придётся. Наверное, в них купцы хранили товар до погрузки. Рабочие носили узлы и тюки, поднимаясь с ними по трапам на барку, пришвартованную к причалу. Широкая и длинная, собранная из отдельных плавучих коробов, она казалась просто огромной. Над палубой громоздилась трёхэтажная надстройка, за кормой блестело свежими заклёпками деревянное гребное колесо, пыхтела судовая машина. Два цилиндра, сверкая на солнце тусклой бронзой боков, ходили из стороны в сторону, выпуская белые струи пара. Толстая закопчённая труба извергала облака сизого дыма. Хорошо, что его сносило ветром в сторону посёлка, а не к причалу, забитому грузами, людьми и цвергами-носильщиками. Счастливчики, успевшие купить место на судне, торопливо поднимались по сходням под присмотром местной стражи.

На другой стороне жёлоба виднелись выдолбленный в скале Змеев сток и врезанные в него водяные колёса с огромными, позеленевшими от времени бронзовыми шестернями. Это они приводили в действие створы шлюзов и лебёдки подъёмников, но сейчас стояли неподвижно. Жиденький ручеёк, текущий с гор, лишь бессильно скользил по лопаткам колёс и падал в широченное корыто шлюза верхней пристани. Справа, в конце причала, шумела пёстрая толпа безбилетников и торговцев. Стражники-речники в бронзовых шлемах и пузатых кирасах как могли сдерживали её, подпирали плечами заслон из деревянных щитов, не давая прорваться к сходням. Немногочисленные горные цверги-плотники не суетясь доделывали что-то в каркасе судна, гребном колесе и снастях.

– Эй, пустите нас! – кричали люди, напирая на забор. – Почему там столько недомерков? Они все билеты скупили! Куда смотрит Равновесие! Выдры совсем обнаглели! Гоните их, здесь честным торговцам места не хватает!

– Нет, смотрите, там одни столичные. Гильдию! Зовите торговую гильдию! Пусть рассудит нас!

– Это людей там слишком много! – орали в ответ речные цверги. – Мы для вас никто! А нам семьи кормить нужно!

Толпа напирала, но, на счастье стражников, все действовали вразнобой. А мечники-наёмники и вовсе держались в стороне, поглядывая на двух магов Равновесия в форменных серых кафтанах со значком глаза и весов на плече. Наблюдатели стояли у заграждения, не вмешиваясь в стычки охраны с торговцами и путешественниками. Ещё один серый стоял в тени колонны, сжимая в руке боевой жезл. У этого на плече над весами блестела золотая стрела. Искатель! Серьёзная сила. Такой и магистру ордена не уступит. Если в ход пойдёт оружие, он, конечно вмешается. Когда двое цвергов всё-таки проскользнули сквозь ряд стражников, намереваясь добраться до барки, у них на пути вырос один из наблюдателей.

– Вернитесь назад и обратитесь в торговую гильдию, – невозмутимо посоветовал он.

Второй добавил громко, так, чтобы в толпе услышал каждый:

– Те, кто успел оплатить проезд, уже получили свои места и никак не ущемлены. Продажа велась честно. Сожалеем, но барка не выдержит всех желающих. Пожалуйста, разойдитесь, обратитесь в контору торговцев, она находится на улице Пескарей…

– Да мы знаем! – раздалось из толпы. – Почему эти трусы из гильдии не придут сюда сами?

Но наблюдатель замолчал и отвернулся, дав понять, что разговор окончен. Ланек потянулся вверх, чтобы рассмотреть, что творится за оградой, поскользнулся и чуть не свалился. Сзади зашуршали камешки, рядом появился Дарен, встал на уступ и окинул пристань взглядом.

– Ну конечно, сам капитан нас ждёт. Видишь? У третьей колонны.

Если бы не мастер, Ланек мог и не заметить силуэт Кермика в тени. Бронзовая гончая сидела около его ноги и внимательно поводила острой мордой.