Страница 94 из 129
– Песком? – изумился парень, считавший, что песок вообще-то может неприятно пахнуть, только если на него предварительно справила нужду какая-нибудь или очень крупная, или крайне вонючая зверушка.
– Это муравейник, – первой догадалась Кирана, почувствовав себя букашкой в формикарии. Масштабы холма, конечно, поражали. Если это домик, то каковы же его обитатели? Или сколько их, если размеры стандартные. И что хуже, вот так сразу даже не скажешь.
В отличие от Севери и Илы, компания Киры с муравьями близко знакомиться не очень-то хотела. Но выхода все равно не было. Если радужная метка переместила команду именно сюда, значит, девчонки были совсем рядом. А рядом был только гигантский холм-муравейник. Логика подсказывала, если два плюс два равно четыре, то пропавших девиц, любительниц инсектоидов, искать надо внутри гигантской постройки.
Это сейчас никого из насекомых невидно, может, сиесту устроили, но сунься к ним в гости, поневоле свидеться придется.
– Ой-с, гори все пригорай, ну и тварюга! – позабыв про платок и игру в ужас от невыносимой вони, прошептал Мелвин. Он расширившимися от шока глазами уставился на проявившуюся в преломлении лучей фигуру.
Величиной она была покрупнее взрослого мужчины, имела буро-ржавый окрас, а вот на вид выглядела точь-в-точь как многократно увеличенный муравей. И это увеличение шарма мурашу не добавляло. Фобиями насчет насекомых никто из команды не страдал. Но и целоваться в десны со стражем муравейника желания с разбегу не ринулся. Это вам не лапочки котятки или пушистые щеночки. Тут гигантское насекомое метрах в пяти всего. Неизвестно, как у него с индивидуальным интеллектом, но способностью к мимикрии оно, как выяснилось, владело в совершенстве. И непонятно даже, магией муравей маскировался или просто имел врожденный дар.
В атаку на незваных гостей страж муравейника не ринулся, ну так и они на штурм не шли, охранного периметра не пересекали. И теперь под носом эдакого стража уже не пойдут. Это ж они лишь одного увидели, а сколько его товарищей так же незримыми статуями застыли и в любой момент в атаку ринуться могут?
Кира, Мел и Род без применения фиала уль, артефактов и плетения проявляющей сети такого сказать не могли. Алия вроде бы видела, иначе не стала бы разглядывать совершенно заурядную, чуть кособокую сосенку по левому краю поляны с таким загадочным видом. Или все-таки стала бы? Она частенько замечала чудо в самом заурядном.
Между прочим, старшие члены поисково-спасательной группы стражей гигантского муравейника видели превосходно. Альрау благодаря крови обриса, дающей способность прозревать сквозь тени и маски, а Трауля вел дар паладина. Ясность и четкость во всем были его коньком.
– Восемь стражей в пределах видимости, – спокойно сообщил Трауль о результатах своих наблюдений. – Варианты выбирайте. Могу всех стражей устранить, но нет гарантии, что они не подадут сигнал общей тревоги. Обрис способен проникнуть в муравейник незримым для розыска пропавших студенток.
Кажется, даже сейчас паладин не прекращал обучения команды, и возможно ради этого, вернее, в том числе ради этого, Могущества одобрили совместную операцию. Кира допускала, но утверждать не могла. Кто до конца может постичь логику столь загадочных и великих созданий? Наверное, лишь Творец.
– Нет, я, конечно, против геноцида местных насекомых, нам же сюда не на поселение отправляться. А муравьи создания коллективные, десяток пришьешь, против нас сотня встанет, и насколько они мыслящие мы тоже не знаем… – начала рассуждать вслух Кира, используя логику, а не бездумный протест чокнутого эколога в стиле свята любая животинка, какой бы страхолюдной она не была.
– Они коллективно-мыслящие, – очень странно пояснила Алия, присовокупив: – Севери рассказывала.
«Н-да, по ходу дела единственной, кто внимательно слушал повернутую на инсектоидах мосластую девицу, оказалась наша крылатая», – отметила иронию ситуации Кирана.
– Тем паче лучше не связываться, а то еще наши пропавшие девушки пострадают, – рассудил и Мел. – Пусть лучше Алия скажет, зачем мы мед тащили.
– Мы? – чуть приподнял бровь Трауль, в сумке которого имелся сладкий груз.
– Опекун, не занудствуй, – усмехнулась Кирана, отчетливо прослеживая состояние паладина, пока успокаивался чуть перетрусивший от этой легкой шпильки Мел.
– Мед надо открыть и идти туда, – мило пояснила Алия, кивая на муравейник.
– А детали? – не поверил во внешнюю легкость процесса Род, хоть и безгранично верил любимой в целом. Но не тогда, когда речь шла о ее же безопасности. Как показывала практика, доверять Алии але Ильм вопрос защиты нельзя, даже, или тем более, собственной.
– Фиал иллюзий сделаем? Или обрис нас под своим покровом скроет? – вбросила условие безопасности Кира.
– Покров не на всех тут подействует, – поправила крылатая.
– Значит, иллюзия. И под кого будем косить? – уточнил Мел.
– А вот под них, а запах мы принесли с собой, – Алия махнула ручкой в направлении поначалу едва слышного, но с каждой секундой все нарастающего шума.
– Йопти, – выдохнул Род, стоило ему резко развернуться в указанную сторону.
Из-за естественного, не являющегося частью громадного муравейника пригорка показались виновники звуков, составлявших странную смесь легкого потрескивания и шороха. Крупные, но поменьше муравьев где-то на треть, позитивно-салатовых тонов насекомые, которых даже Кира, очень далекая от биологии, идентифицировала как «тля гигантская». И тут же зашарила взглядом по округе, выискивая, чем же таким питаются эти насекомые. Сосны-то были совсем стандартных габаритов и в пищу, как источник нежного сока растений, не годились. Или местная тля ест что-то особенное? Скажем, забредающих на чужие территории туристов?
Вот оно! Версия с туристами отпала. Правее за сосняком щедро раскинулись гигантские развесистые малахитовые зонтики, низкие на фоне корабельных сосен, оттого и не бросающиеся в глаза, но вполне толстые и, наверное, аппетитные для травоядных. Эдакими лопухами можно спокойно прикрыть какой-нибудь домик в детском городке или вполне взрослую палатку. Что ж, вопрос кормовой базы вегетарианских насекомых успешно решился к тому же сроку, как и вопрос направления движения зеленых «коров».
Тлю четко гнали по направлению к округлому входу, отменно скрытому неровностями холма, два муравья помельче, чем грозные стражи, и более рыжих оттенков.