Страница 116 из 136
Это не имело значения. Сейчас – не имело. Может, больше и не будет иметь, если ритуал Цинь Фэйсюй пройдет не так, как они планируют, и всех их пожрет обезумевший бог. Он спросил об этом у Иволги. Она дернула плечами:
– Я родилась лет на пятьдесят позже того призыва. Знаю, что он повлек за собой, и знаю, как отразились его последствия на всей Жэньго, но даже в мое время мало кто мог рассказать о пришествии Красной Птицы правду. Знаю одно: если у них не получится, мы вряд ли переживем их ошибку.
– Значит, нужно, чтобы получилось, – бесцветно шепнула Инцзы.
– Значит, нужно. Мы с циньайдэ постараемся прикрыть кого сможем, но эта демонова печать выпила все мои силы, а он, – Иволга кинула взгляд на так и сидящего без движения Ючжэня, – кажется, вновь ушел побеседовать с богами или самим собой. Надеюсь, в этот раз тысячелетие ждать не заставит. А ты, – она ткнула Чэньшэ локтем, – не изводи себя. Ты наша основная боевая единица сейчас, помни об этом. Рано или поздно мы освободимся – и кто знает, что будет потом?
Чэньшэ кивнул, безотчетно сжимая пальцы Инцзы – так сильно, как мог.
Члены Цинь Фэйсюй встали по периметру «звезды»; к ним присоединилась половина «Фэйсянь» – вторая осталась с оружием наготове у машин, а кто-то наверняка, незаметно для них, занял позиции в гротах выше. Цао Вэньюй, спокойный и уверенный, подал знак.
Участники ритуала начали играть.
Не в такой обстановке Чэньшэ планировал услышать эту мелодию, совсем не в такой. Однако план провалился еще в тот момент, когда похитили Цзисина; к тому же вряд ли обстановка изменила бы тот эффект прижимающей к земле нечеловеческой тоски, которой та обладала. Заклинатели играли слаженно, плывущие печальные звуки будто оседали в траве и камнях, словно тяжелая энергия инь, и сердце неприятно тянуло, сдавливало невидимой рукой. Это чувствовали все – даже чистый лоб Ючжэня казался нахмуренным.
А потом начало происходить… что-то. Несколько вспышек в темном небе, одна за другой, потом глухой удар, будто надвигалась сухая гроза, и в круге у трех из семи лучей заискрил воздух. Чэньшэ быстро просчитал: те самые, где стояли частички священных мест Янь Цзи, Чжао Ляо и У Минъюэ. Искры становились все ярче, плотнее, закручивались спиралью, и после особенно пронзительного аккорда на их месте проявились три полупрозрачные фигуры: черепаха с массивным черным панцирем, на поверхности которого мерцали золотистым непонятные знаки, жемчужно светящийся дельфин и большеглазая рыба с трепещущими радужными плавниками.
И тут Чэньшэ придавило. Он согнулся, хватая ртом воздух, ощущая на плечах не то что гору – целый горный хребет; рядом застонала Инцзы, всхлипнул Синьшэн, выругался Чуньгуан… Чэньшэ вспомнил слова брата, когда тот описывал свои ощущения у завала: «Такая незнакомая, но яростная сила, как будто кусок неба упал мне на плечи». Вот, значит, как ощущается присутствие божества? А потом тяжесть вдруг исчезла. С трудом расправив сведенные судорогой плечи, Чэньшэ огляделся – сделать это оказалось почему-то легче, чем несколько фэнь назад.
Заклинатели в круге продолжали играть, не испытывая очевидных неудобств; стоявший у камня уже расправил Хобянь и на пробу взмахнул им. Красная мерцающая плеть разделилась на три хвоста, оплетая призванных божеств, – те задергались, пытаясь вырваться, но плеть удержала, лишь налилась тревожным, яростным светом, и по ней потекло бледное сияние. Оно исходило от каждого из божеств, проходило по всей длине Хобяня и безостановочным потоком лилось в подставленный Юйшэн. За пределами круга творилось разное: кто-то из заклинателей Цинь Фэйсюй и членов «Фэйсянь» стоял как стоял, а кто-то корчился на земле, хватая ртом воздух.
– Похоже, не так-то они доверяют друг другу, а? – язвительно заметила Иволга. – Смотрите, защитные талисманы выдали не всем.
Кто-то в толпе, видно тоже это заметив, принялся возмущаться, разрушая охватившее всех оцепенение.
– Прошу прощения, что не сразу разобрался, как оттянуть излишки энергии, – виновато сказал Ючжэнь. – Надеюсь, вам всем теперь лучше.
– О, ты вернулся! – Иволга дружески хлопнула его по плечу. Похоже, талисман обездвиживания утратил над ней силу – или почти утратил.
– Это ты сделал, Чжэнь-гэ? – выдавил Цзисин и закашлялся. – Спасибо, я хотя бы дышать могу. Приятно иметь под рукой аккумулятор.
– Вы лучше посмотрите туда! – взволнованно выкрикнул Чуньгуан.
В круге стало заметно оживленнее. Над оставшимися четырьмя лучами тоже заискрила энергия, но слабо, будто нерешительно, и образ никаких других божеств так и не проявился. Хобянь лениво протянул красные щупальца и туда, забирая энергию, встраивая в себя, передавая Юйшэну, который с каждым таким вливанием светился все ярче и ярче. Зрелище казалось неестественным, но завораживающим.
– Вы уверены, что процедура безопасна? – громко и взволнованно спросил седовласый мужчина с генеральскими нашивками – один из немногих, судя по форме, незаклинателей среди присутствующих. – Вы говорили об уничтожении богов, но знаете ли вы, что будет в итоге?
– Генерал Чжун, вы зря переживаете, – ровно ответил ему Цао Вэньюй. – Мы с вами хотим одного и того же – неиссякаемого источника энергии, который сможет залечить нанесенные земле раны и сделать Жэньго снова единой и сильной. Смена божественных циклов – необходимый и естественный процесс, мы только немного подтолкнем его. Это уже случалось и приносило одну только пользу.
– Я не уверен, что они до конца осознают, во что ввязались, – тихо сказал Чуньгуан. – И еще привлекли правительство… Случись что, как мы оправдаемся?
– Оправдываться и не придется, – вдруг подал голос Синьшэн. – Ты слышал госпожу Иволгу? Мы просто… мы просто все умрем.
Повисло тягостное молчание. Шли фэнь, искрящаяся энергия окончательно втянулась в Юйшэн, оставшиеся три божества еще дергались в красных путах, но все слабее и тоже постепенно таяли – сквозь них уже довольно четко виднелись окружающие кусты и машины вдалеке. Как вдруг Хобянь в руках заклинателя дернулся, собрался почти в кольцо, затем вытянулся в струну и воткнулся в Юйшэн, встав вертикально, как странное дерево с красным стволом и несколькими толстыми шевелящимися ветвями. Заклинатель закричал и отшатнулся, тряся руками так, будто обжегся.
– Что случилось? – прокричал Цао Вэньюй, подбегая к кругу.
– Господин Цао, артефакт не слушается! Поток энергии резко возрос, удержать его невозможно!