Эбеновые рога тьмы

— Блядь, — выругался Дарркс, когда его нога соскользнула.

Мышцы его предплечий напряглись, когда он крепче вцепился в сетку, что, честно говоря, было ненамного лучше, учитывая, как остро шпагат впивался в кожу.

С глухим рыком он вдавил носок сапога в перекошенный участок сетки.

— Ты в порядке? — спросил Узадан с другой стороны от меня.

Дарркс кивнул, и мы продолжили подъём.

Однако на вершине мой желудок подпрыгнул к самому горлу.

Теперь нам предстояло спускаться.

А мышцы моих плеч уже дрожали от напряжения.

Злые рубцы пересекали мои ладони крест-накрест — подарок от этой безжалостной сетки.

Я сжала и разжала пальцы, затем потёрла ладони друг о друга, пытаясь унять боль.

— И как нам развернуться? — спросила я, изучая наше положение.

— Внутри собственных петель. Другого способа нет, — сказал Дарркс, дёрнув свою.

Мы с Узаданом ослабили свои петли, затем осторожно перекинули ноги, разворачиваясь в противоположную сторону. Когда мы все заняли положение для спуска, снова затянули петли на талиях.

— На счёт три, — выдохнула я. — Раз.

Мужчины перехватили сетку поудобнее.

— Два.

Я тоже сменила хват.

— Три.

Я начала осторожно спускаться вниз, и мой сапог тут же соскользнул.

Проклятая грязь.

Резко втянув воздух, я нащупала другую опору и ухватилась за участок сетки ниже. Узадан и Дарркс спускались по обе стороны от меня.

Мы работали молча, полностью сосредоточенные на задаче. Примерно на середине пути Дарркс сказал:

— Отсюда можно спрыгнуть, если будем осторожны.

Мои исхлёстанные ладони немедленно согласились.

— Давайте.

— Согните колени, чтобы смягчить удар, и сцепите руки, чтобы нас не повело в сторону, — проинструктировал Дарркс. — Готовы?

Я представила, что именно он от нас требует. Мы с Узаданом дали понять, что готовы.

— По моему сигналу, — сказал Дарркс.

Дыхание застряло у меня в горле.

— Прыгаем!

Я разжала руки и полетела к земле.

Удерживая колени мягкими, я схватила Дарркса за руку. В последний момент он дёрнул меня к себе, и мы ударились о землю с тяжёлым, встряхнувшим всё тело глухим ударом.

Рывок едва не порвал мою нить, но, когда меня бросило вперёд, сетка поймала меня.

Мы втроём выровнялись.

Облегчение ослабило стеснение в груди, когда я убедилась, что наша нить всё ещё цела.

— Да чтоб меня, да! — ликующе выкрикнул Дарркс.

Я вцепилась в крепление на своей талии ноющими ладонями, снова ослабила его и развернулась. Когда мы все снова смотрели вперёд, мой энтузиазм угас, словно заходящее солнце. Испытание было ещё далеко не закончено. И я была такой, такой уставшей.

— Готова? — спросил Узадан.

Кивнув и собрав всю свою волю, я приготовилась снова перейти на бег.

На счёт три мы сорвались с места, и трава замелькала под нашими ногами.

Мои лёгкие горели от усилий, необходимых, чтобы не отставать от их длинных шагов.

На мгновение у меня мелькнула мысль притвориться, что у меня болит колено, просто чтобы мы могли замедлиться и я наконец смогла бы вдохнуть столь необходимый воздух.

Но потом мы обогнали одну группу.

Затем ещё одну.

— Впереди нас должно остаться всего около семи групп! — крикнул Дарркс, каким-то образом всё ещё способный говорить без одышки.

В груди вспыхнул жар.

Мы стартовали не слишком далеко от начала, но, учитывая, сколько групп уже обогнали, у нас были все шансы попасть в число лидеров.

Я не собиралась сдаваться.

Узадан победно завопил, и я тоже издала крик.

— Давайте обгоним их всех!