Эбеновые рога тьмы

— Вперёд! — крикнул он, взмахнув факелом.

Первые группы сорвались с места, а следующие выждали мгновение и тоже ринулись вперёд. Одна за другой они переваливали через вершину холма, пока наконец не настала наша очередь пройти мимо моей истинной пары.

Я посмотрела на него краем глаза, и он ободряюще кивнул.

Но сейчас речь шла не о нас.

Это было гораздо важнее.

Поэтому я глубоко вдохнула и посмотрела вперёд, сосредоточившись исключительно на том, чтобы сохранить эту нить целой.

И показать этим мужчинам, почему мы заслуживаем быть здесь.

Мы с Узаданом и Даррксом без труда поднялись на холм и сразу наткнулись на первое препятствие.

Впереди нас ждала огромная яма с грязью, уже испещрённая глубокими провалами от предыдущих шагов.

Хвала Ткачихе, луна висела высоко и тяжело среди звёзд. Без неё мы бы увязли за считаные секунды.

— Налево! — указала я, замедляя шаг, чтобы Узадан и Дарркс успели осмыслить мои слова.

Если бы я рванула вперёд сама, наша нить тут же порвалась бы.

— Хорошая мысль, — заметил Дарркс, следуя за мной.

Узадан сделал то же самое впереди нас.

Выстроившись друг за другом, мы двинулись по узкой полоске земли. Липкая жижа всё равно прилипала к нашим сапогам, несмотря на относительную твёрдость этого участка.

— Стой! — крикнул Узадан.

Я тут же замерла.

К несчастью, его нога всё-таки застряла, несмотря на все наши старания. Большинство остальных участников на этом участке испытания оказались в похожем положении.

Я прищурилась, выглядывая из-за его фигуры и оценивая, сколько нам ещё оставалось пройти.

Узадан широко развёл руки, словно собирался призвать свои тени, чтобы освободить сапог из грязи.

Ничего не произошло.

Ни малейшего шёпота силы не сорвалось с его пальцев.

Его плечи напряглись.

— Какого хрена?

Заинтересовавшись, я нырнула в свой источник силы и потянулась к нитям ониксовой тьмы.

Они не сдвинулись.

— Думаю, мы не можем использовать магию, — сказал Дарркс, потирая затылок. — Моя тоже не поднимается.

Узадан выругался и огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь.

Я изучила наше положение в грязи.

— Вот что нам нужно сделать. Дарркс, — бросила я через плечо, — отойди немного назад, чтобы дать Узадану место высвободиться.

Дарркс положил руки мне на плечи, и я была благодарна, что он не такой крупный, как Рокат, иначе мы оба бы увязли. Он удерживал меня, следя, чтобы мы не отдалялись слишком сильно друг от друга, пока мы отступали назад.

Затем он протянул руки мимо меня и обхватил Узадана за талию.

Зажатая между их телами, я задержала дыхание.

Узадан выдернул один сапог, но сила рывка бросила его в сторону.

Сердце подскочило к самому горлу.

Только бы не порвать нить уже сейчас!

Мои руки метнулись вперёд, и мне удалось поймать его прежде, чем он завалился ниже уровня наших талий. Мышцы кричали от напряжения, удерживая его вес, и я стиснула зубы.

Дарркс снова прижал меня между ними, протянул руки и поднял Узадана обратно.

Мы оставались в таком положении, пока Узадан освобождал второй сапог.

— Готово, — объявил он, хотя в его голосе всё же дрогнула лёгкая нотка напряжения.

После короткой передышки мы одновременно двинулись вперёд. На этот раз мы разошлись чуть шире, чтобы равномернее распределить вес. Я тщательно выбирала оставшуюся часть пути, обходя самые вязкие участки.

Мы обогнали ещё две группы, чьи верёвки были натянуты до предела, пока их участники беспомощно барахтались в грязи.

Пожухлая трава стала долгожданным облегчением.

— Давайте побежим. Если будем держаться близко друг к другу, сможем наверстать время.

— Кто бы мог подумать, что в тебе есть соревновательная жилка, — поддразнил Узадан, сверкнув своими особенно острыми зубами.

— Несчастное последствие Связи истинной пары с Халалхиво, — парировала я.

Дарркс громко рассмеялся.

Я не смогла сдержать улыбку, расползающуюся по лицу, пока мы бежали вперёд.

Это знакомое чувство товарищества возвращалось, рождая надежду, что оно сможет расцвести между мужчинами и женщинами во всех подразделениях, владеющих магией.

С утёсов потянуло ветром, принеся с собой новую волну солёного морского воздуха. Я жадно вдохнула его, несмотря на холодное жжение в лёгких.

Впереди полыхали факелы.

Я сосредоточилась на тёмных силуэтах вокруг них, пытаясь понять, каким окажется следующее испытание.

— Это какая-то решётчатая конструкция, — выдохнула я. — Давайте замедлимся. Сейчас.

Мы одновременно замедлились, уделив несколько мгновений изучению препятствия и тех, кто его преодолевал. Я посмотрела и дальше, подсчитывая группы впереди нас.

Но моё внимание резко вернулось к сетке, когда один мужчина сорвался и из его губ вырвался крик.

В последний момент другой схватил его за руку и втащил обратно на сетку.

Я задержала дыхание, ожидая, что их нить порвётся от того, насколько сильно она теперь натянулась между всеми тремя.

Упавший быстро вскарабкался обратно, ослабляя натяжение.

Среди них была Иззенна, её губы были сжаты в твёрдой решимости.

— Нам нужно держаться на одном уровне, — пробормотал Дарркс, наблюдая за оставшейся частью их подъёма. — С нашей разницей в росте это может оказаться непросто. Сельхамош, тебе лучше идти первой.

Мы добрались до основания как раз в тот момент, когда команда Иззенны коснулась земли по другую сторону.

Она ухмыльнулась мне, затем развернулась и сорвалась в бег.

— Мы не можем позволить им нас обойти, — заявила я, хватаясь за нижний край сетки.

Ячейки были крошечными, едва достаточными для того, чтобы я могла поставить ногу, не говоря уже о более крупных мужчинах. Похоже, они просто связали вместе несколько рыболовных сетей, а затем натянули их между этими столбами.

Тонкие верёвки впивались в мои пальцы, пока я карабкалась вверх.

Когда я поднялась на несколько футов над землёй, Дарркс и Узадан последовали за мной.

Мы держались близко друг к другу, следя не только за собственными опорами, но и за опорами остальных.

Одна ошибка — и наша нить могла порваться.

На середине подъёма сетка стала скользкой.

То ли от пота предыдущих участников, то ли офицеры специально смазали её маслом — я не знала.

Так или иначе, преодолевать её становилось всё труднее.