Страница 2 из 31
ГЛАВА 1
«Не могу поверить, что это происходит», — сказала я, задыхаясь, когда мы остановились у кованых ворот, ограждавших виллу в итальянском стиле.
Она находилась примерно в получасе езды от Гринвуда, штат Вермонт, и была окружена высокими стенами, защищавшими усадьбу от посторонних глаз. Это место напоминало крепость, что было необходимо, поскольку его владелицей была всемирно известная писательница Арден Биллингс.
«Ты можешь в это поверить?» — спросила я, обращаясь к тёте Дейзи Мэй с восторженной улыбкой.
«Нет, дорогая, — ответила тётя Дейзи Мэй, едва сдерживая улыбку, — я тоже не могу в это поверить. Знаешь, ты задаёшь мне этот вопрос уже в пятнадцатый раз».
Я покачала головой, но не могла сдержать восторженной улыбки. Примерно неделю назад я получила электронное письмо, которое сначала приняла за спам. Его содержание было совершенно невероятным, и я уже собиралась удалить его, когда что-то подтолкнуло меня к тому, чтобы разобраться. Арден Биллингс приглашала меня в свой дом на вечеринку в стиле «убийство и тайна», которая продлится целые выходные. К счастью, я быстро обнаружила, что это не афера. Она была моей самой любимой писательницей всех времён, и её книги всегда были в наличии в моём мобильном книжном магазине «Word Travels».
«Это нереально», — прошептала я, крепко сжимая руль. «Она кажется такой классной».
«Ты с ней ещё даже не знакома», — сказала тётя Дейзи Мэй. «Просто будь осторожна; ты же знаешь, что говорят о встрече со своими кумирами».
«Она не мой кумир», — сказала я, пожимая плечами, — «я просто считаю её лучшим писателем нашего поколения. В этом нет ничего плохого».
Тётя Дейзи Мэй усмехнулась и медленно покачала головой. Всю неделю она предупреждала меня, чтобы я не завышала ожиданий, но я никак не могла сдержать своего волнения.
Весь литературный мир бурлил от волнения после того, как Арден объявила сюжет своей новой книги. Это должна была быть межпоколенческая драма о двух женщинах, чьи истории шли параллельно, хотя их разделяло целое столетие. Их истории соединились бы самым неожиданным образом, приведя к трагической правде об их связи. Я едва могла дождаться. Объявление появилось тем утром, и у меня уже был список вопросов, которые я планировала задать Арден.
Массивные ворота распахнулись, я нажала на педаль газа и начала вытягивать шею, чтобы разглядеть поместье. Джаспер, мой очаровательный чёрный кот, сидел на заднем сиденье и, казалось, уловил моё волнение. Он смотрел в переднее окно, не отрывая глаз от дома.
Я ожидала, что меня встретит персонал, но, к моему удивлению, у входа стояла сама Арден. Это была миниатюрная женщина с буйными каштановыми волосами, пронизанными карамельными прядями. Волосы были завязаны ярко-красной банданой, а на ногах у нее не было обуви.
«Привет!» — восторженно помахала она рукой, и на ее лице расцвела широкая улыбка, обнажившая небольшую щель между двумя передними зубами. «Это так чудесно! Спасибо, что приехала».
Я остановила фургон и медленно вышла, внезапно почувствовав неловкость. Когда я представляла себе встречу с ней, я всегда представляла её немного отстранённым гением, держащим дистанцию. Эта Арден — живая и дружелюбная — заставила меня почувствовать себя неловко. Я понятия не имела, что ей сказать.
«Я Дейзи Мэй», — сказала моя тётя, вмешавшись и пожимая руку Арден, когда стало ясно, что я растерялась. «Откуда ты узнала про нас?»
«О, это было проще простого», — ответила Арден, отмахиваясь рукой. «Когда в „Гринвуд Херальд“ вышла статья о твоём недавнем деле, у меня в голове как будто лампочка загорелась. Почему бы не пригласить настоящего сыщика на мою вечеринку с детективной интригой?»
Ее глаза засияли от любопытства, и она пристально посмотрела на меня. Я сделала шаг вперед и застенчиво помахала рукой.
«Привет», — сказала я, и мой голос прозвучал как писк; я поморщилась от смущения. О боже. Что со мной не так?
«Привет, Клаудия», — сказала Арден с добродушной улыбкой, и я почувствовала, как таю. Ее взгляд опустился на мои ноги, где Джаспер неторопливо облизывал лапу. Он без интереса посмотрел на нее и широко зевнул. «А это, наверное, Джаспер! Он такой же милый, как и говорили».
Арден подняла его на руки, не дав мне ничего сказать, и Джаспер испуганно посмотрел на меня.
— Сегодня он стеснительный, — сказала я, смущённо, а потом бросила на него предупреждающий взгляд. Он имел привычку выражать своё недовольство, если кто-то брал его на руки без предупреждения. Мне меньше всего хотелось, чтобы Джаспер оттолкнул её руку или, что ещё хуже, начал громко мяукать. К счастью, он, похоже, уловил мою тревогу и устроился в объятиях Арден с раздражённым выражением морды.
Никто не умел демонстрировать своё недовольство так, как Джаспер.
— Ну, а почему бы тебе не рассказать, как ты увлеклась любительским сыском? — спросила Арден, развернувшись к дому и пойдя вперед, не проверяя, следуем ли мы за ней. Конечно, мы пошли за ней.
— Это неинтересная история, — сказала я, пожимая плечами. — Мою подругу убили, и мне не нравилось, как шло расследование, поэтому мы вмешались.
— О, Клаудия, — сказала Арден, строго посмотрев на меня, — так рассказывать нельзя! Добавь немного пикантности, деталей и, главное… драматизма! — Она драматично запрокинула голову, произнося последнее слово, и озорно подмигнула мне.
«Я не рассказчица», — сказала я, чувствуя, как краснеют щеки. «Оставлю это в твоих умелых руках».
«В глубине души каждый — рассказчик», — заверила меня Арден, «а если ты читатель, значит, ты и писатель. Или, что ещё хуже, редактор».
«Клаудия раньше работала редактором, пока не продала всё и не купила книжный фургон», — сказала тетя Дейзи Мэй, приподняв одну бровь.
«Неужели?» — спросила Арден, и я смущённо кивнула. «Ну, тогда ты точно поймёшь, о чём я!»
«Это была её карьера», — сказала тетя Дейзи Мэй, и в её глазах мелькнула опасная искра. «И в целом ей это нравилось. Если бы не корпоративная культура…»
«Всё в порядке, тётя Дейзи Мэй», — поспешно сказала я, бросив взгляд на Арден, которая, судя по всему, был ошеломлена словами тёти Дейзи Мэй. «Я уже давно не занимаюсь редактированием, да и к тому же мне нравится продавать книги из книжного фургона».
«Ах да», — сказала Арден с широкой улыбкой, — «знаменитый книжный фургон. Я столько о нём слышала! Какой необычный образ жизни».
Тетя Дейзи Мэй собиралась сказать что-то ещё, но я покачала головой и повернулась к Ардену.
«Да, нам это нравится», — сказала я.