Плененные тишиной

Глава 15. Опекун

Поместье Хоршем, январь 1598 года

Зима в тот год выдалась суровая. Снег укрыл поля и крыши, дороги замело, и Хоршем оказался отрезанным от мира. Дженни была даже рада этому - не нужно было никуда ехать, никого принимать, можно было сидеть у камина с Вирджинией, читать книжки, учить ее буквам.

Девочка росла быстро. В пять лет она уже говорила бойко, пересказывала сказки, которые слышала от матери, и все чаще спрашивала об отце.

- Мама, а папа был сильным?

- Очень сильным, - отвечала Дженни.

- А дядя Круз? Он тоже сильный?

Дженни вздрагивала при этом имени. Прошло два года, а боль не утихала. И ненависть тоже. Она знала, что это несправедливо. Знала, что Круз не виноват. Но каждый раз, вспоминая его лицо над гробом Натана, она чувствовала, как внутри поднимается ледяная волна.

- Не знаю, - говорила она. - Не думала об этом.

Вирджиния, чувствуя, что затронула что-то запретное, больше не спрашивала.

В середине января, когда метель наконец стихла, у ворот Хоршема остановилась карета. Дженни выглянула в окно и узнала герб: черный ворон на серебряном поле. Эдвин Клейтон, граф Хорн, ее свекор.

Она вышла на крыльцо. Лорд Эдвин поднимался по ступеням медленно, опираясь на трость. Он постарел за эти годы, лицо осунулось, глаза запали. Но взгляд оставался цепким, тяжелым.

- Дженни, - кивнул он, подходя. - Не ждала?

- Не ждала, - ответила она холодно. - Входите.

В гостиной она приказала подать чаю. Лорд Эдвин сел у камина, долго молчал, глядя на огонь. Дженни ждала.

- Томас умер, - сказал он наконец. - Две недели назад.

Дженни перекрестилась.

- Царствие ему небесное. Он был добр ко мне.

- Добр, - согласился лорд Эдвин. - И ко всем нам. А теперь, когда его нет, Донован подал в суд.

Дженни нахмурилась.

- На что?

- На маркизат. На все. - лорд Эдвин помолчал. - Он считает, что титул по праву принадлежит ему, как сыну старшего брата. И что я, и мой сын, и моя внучка не имеем никаких прав.

Дженни побледнела.

- Но это неправда. Натан был законным наследником. Томас сам так решил.

- Томас решил, - кивнул лорд Эдвин. - Но Донован оспаривает это решение. И у него есть основания: его отец, Бенджамин, был старшим. По закону, именно он должен был наследовать титул. А значит, и Донован.

- Почему же вы тогда получили графство? - спросила Дженни.

Лорд Эдвин помрачнел.

- Бенджамин был... не в ладах с короной. Есть вещи, о которых лучше не вспоминать. Но теперь Донован вырос, у него есть сторонники, и он решил бороться.

- И вы боитесь, что проиграете?

- Я боюсь, что Вирджиния останется ни с чем, - жестко ответил граф. - Если Донован выиграет, он заберет все. Титул, земли, поместья. Все, что Натан оставил дочери.

Дженни сжала кулаки.

- Что вы предлагаете?

- Я хочу взять опекунство над Вирджинией, - сказал лорд Эдвин. - Как ее дед. Это даст мне право управлять ее наследством и использовать его в тяжбе с Донованом. Если я смогу доказать, что моя ветвь имеет права, что Натан был законным наследником, что Вирджиния - его дочь...

- Она и так его дочь! - Дженни вскочила. - Что вы хотите сказать?

- Я хочу сказать, что нам нужны доказательства. И опекунство даст мне возможность действовать от ее имени.

Дженни смотрела на него, и в голове ее крутились мысли. Она вспомнила, как Томас приезжал в Хоршем, как он обнимал Вирджинию, как говорил, что она настоящая Клейтон. Вспомнила, как Донован смотрел на девочку - с грустью, но без злобы. Неужели этот тихий, печальный человек теперь хочет отнять у нее все?

- Я не отдам вам Вирджинию, - сказала она. - Она моя дочь.

- Я не прошу ее отдать, - ответил лорд Эдвин. - Я прошу разрешения быть ее опекуном. Она останется здесь, с вами. Я просто буду управлять ее делами.

- Вы будете управлять ее деньгами. Вы будете решать, за кого ей выходить замуж. - Дженни сжала кулаки. - Вы будете использовать ее, как пешку.

- Я буду защищать ее интересы, - повторил лорд Эдвин. - И свои. И ваши.

- Мои? - она усмехнулась. - Мои интересы - чтобы моя дочь росла в покое. Чтобы ее не втягивали в ваши тяжбы. Чтобы она не стала разменной монетой в борьбе за титул, который ей все равно не принадлежит.

- Он может принадлежать ей, - тихо сказал лорд Эдвин. - Если мы выиграем. Вирджиния - внучка Томаса. Если суд признает права моей ветви, она может стать наследницей. Это ее будущее, Дженни. Неужели вы хотите, чтобы она выросла ни с чем?

Дженни молчала, глядя на него.

- Если я не получу опекунство, суд может назначить кого-то другого. Возможно, самого Донована. - граф подался вперед, и в глазах его мелькнул холодный огонек. - Вы этого хотите? Чтобы вашу дочь воспитывал человек, который отнимет у нее все? Который заставит ее забыть, что она - Клейтон, что ее отец был законным наследником? Он сделает из нее нищую, бесправную сироту, Дженни. Вы этого хотите?

- Вы лжете, - прошептала Дженни, но в голосе ее не было уверенности.

- Лгу? - лорд Эдвин усмехнулся. - Донован уже подал прошение. Если он выиграет, Вирджиния потеряет все. Титул, земли, даже имя. Она будет просто девочкой без рода, без приданого, без будущего. Вы этого хотите для дочери Натана?

Дженни сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

- А вы? Что вы дадите ей взамен?

- Я дам ей защиту, - сказал лорд Эдвин. - Я дам ей имя. Я дам ей возможность бороться за то, что принадлежит ей по праву.

- Вы дадите ей войну, - поправила Дженни. - Вы сделаете из нее оружие против Донована.

- Я сделаю из нее наследницу, - жестко ответил лорд Эдвин. - Выбирайте, Дженни. Или я, или Донован. Третьего не дано.

Дженни долго молчала. За окном снова начиналась метель, ветер завывал в трубе. Она смотрела на огонь и думала. О Натане, который всегда был для нее опорой. О Крузе, который уехал и не вернулся. О матери, о братьях, о сестре. И о маленькой Вирджинии, которая спала сейчас наверху, не зная, что ее судьба решается здесь, у камина.

- Я согласна, - сказала она наконец. - Но с условиями.

- С какими? - лорд Эдвин подался вперед.

- Вирджиния остается здесь, со мной. Вы будете приезжать, когда нужно, но она не покинет этот дом. Я буду знать обо всех ваших действиях. И если я пойму, что вы действуете против ее интересов, я пойду к королеве. У моей семьи есть связи. Я добьюсь, чтобы опекунство передали мне. Или Доновану. Кому угодно, только не вам.

Лорд Эдвин смотрел на нее долгим взглядом. Потом кивнул.

- Хорошо. Я согласен.

Он поднялся, опираясь на трость. Дженни проводила его до двери. На пороге он обернулся.