Плененные тишиной

Глава 10. Кровавая земля

Франция, провинция Лимузен, сентябрь 1595 года

Орлеан встретил их серым небом и холодным ветром. Круз пробыл в пути два дня, сменил двух лошадей и теперь стоял на крыльце постоялого двора, вглядываясь вдаль. Натан обещал быть к полудню, но солнце уже клонилось к закату.

- Заждался? - раздался знакомый голос за спиной.

Круз обернулся. Натан стоял в дверях, улыбаясь, в походном камзоле, с легким загаром на лице. Круз почувствовал, как отпускает напряжение.

- Думал, не доедешь.

- До самого Парижа доехал, а тут какие-то два дня? - Натан хлопнул его по плечу. - Идем, расскажешь, как тебе удалось отпроситься у начальства.

Они вошли в общую залу, сели в углу, заказали вина и жареного каплуна. В таверне было людно - говорили о том же, о чем последние недели говорили везде: о крестьянском бунте на юге.

- Кроканы, - сказал Натан, понизив голос. - Говорят, уже целые отряды собирают. Жгут усадьбы, режут дворян.

- Ты туда едешь? - спросил Круз.

- Велено. Генрих дал сотню человек. Надо навести порядок.

- Опасное дело.

- Знаю. - Натан помолчал, потом усмехнулся. - Дженни не знает. Я ей написал, что еду к тебе в гости.

Круз сжал кружку.

- А если с тобой что случится?

- Не случится. - Натан посмотрел на него твердо. - Я вернусь. У меня теперь есть ради кого возвращаться.

Круз хотел сказать что-то еще, но промолчал.

На юг выехали на рассвете. С ними был отряд королевских солдат - человек пятьдесят, не больше. Круз считал, что этого мало, но Натан только пожал плечами:

- Генриху сейчас не до нас. Война с испанцами, Лига... А тут какие-то мужики с вилами.

- Которые режут дворян, - заметил Круз.

- Которые режут дворян, - согласился Натан. - Но королю сейчас важнее Париж, чем Лимузен.

Ехали быстро, почти не останавливаясь. Дороги были пустынны, деревни встречали их настороженной тишиной. Крестьяне прятались, когда отряд проезжал мимо. В воздухе пахло дымом и страхом.

На третий день пути они наткнулись на сожженную усадьбу. Дом выгорел дотла, во дворе валялись обугленные бревна, в саду - тела. Четверо мужчин, женщина, двое детей. Круз смотрел на них и не мог отвести взгляд.

- Отойди, - тихо сказал Натан, кладя руку ему на плечо. - Не смотри.

- Я видел и не такое.

- Видел. Но привыкнуть нельзя.

Они похоронили погибших и поехали дальше. Натан стал молчаливее, чаще смотрел по сторонам, держал руку на эфесе шпаги.

До места, где, по слухам, собрались основные силы кроканов, оставалось полдня пути, когда их настиг гонец.

- Месье, - выдохнул он, спрыгивая с лошади, - впереди засада. Разведчики видели, они ждут вас в ущелье, за три мили отсюда.

Натан побледнел.

- Сколько их?

- Сотни две, а может, и все три.

Круз посмотрел на Натана. Тот молчал, глядя на карту.

- Надо обходить, - сказал Круз.

- Не успеем. Если они ждут, значит, знают, куда мы идем. Если свернем, пойдут по следу.

- И что ты предлагаешь?

Натан поднял голову. В его глазах была та же твердость, что и в Орлеане.

- Я предлагаю ударить первыми.

Они шли через лес, держась как можно тише. Солнце уже село, но полная луна освещала тропу. Круз шел впереди, за ним - Натан, за ними - отряд. Никто не разговаривал, только ветер шумел в ветвях да где-то кричала ночная птица.

Ущелье открылось внезапно - узкий проход между скалами, поросший кустарником. Круз жестом остановил отряд, прислушался.

- Слева, - прошептал Натан. - Я слышу.

- И справа, - ответил Круз.

Из темноты выступили фигуры. Сначала несколько, потом десятки, потом сотни. В руках - вилы, косы, топоры, самодельные копья. Никаких доспехов, никаких шлемов. Только грязные лица, горящие ненавистью глаза и решимость.

- Сдавайтесь! - крикнул кто-то из толпы. - Вас вдесятеро меньше!

Натан шагнул вперед.

- Именем короля, приказываю разойтись! - голос его прозвучал твердо, но толпа не шелохнулась.

- Король? - усмехнулся тот же голос. - Король забыл про нас! А мы про себя не забыли!

Кто-то выстрелил. Пуля просвистела мимо уха Круза, и в следующее мгновение все смешалось.

Бой был страшным. Круз рубился в первых рядах, не чувствуя ни усталости, ни боли. Шпага в его руке пела, но врагов становилось все больше. Крестьяне дрались отчаянно, не жалея жизни, и каждый их удар был полон той самой ненависти, которая накапливалась годами.

- Натан! - крикнул Круз, отбивая удар косой. - Где ты?!

- Здесь! - раздалось слева.

Натан дрался спина к спине с двумя солдатами, отбиваясь сразу от троих. Круз пробился к нему, и они встали рядом, как когда-то в детстве, когда воображали себя рыцарями.

- Сзади! - закричал Натан, толкая Круза плечом.

Круз успел увернуться, и коса прошла в дюйме от его шеи. Он развернулся и ударил - нападавший упал.

- Спасибо, - выдохнул он.

- Не за что.

Они дрались, пока не поняли, что солдат осталось меньше половины. Крестьяне не отступали, хотя их ряды тоже редели.

- Надо уходить! - крикнул Круз. - Натан, надо уходить!

- Не могу! - ответил Натан, отступая к скале. - Они нас окружают!

В этот момент пуля ударила Натана в плечо. Он пошатнулся, но устоял, продолжая отбиваться левой рукой. Кровь заливала рукав.

- Натан! - Круз рванул к нему, рубанул направо и налево, пробивая дорогу. - Держись!

- Иди, - прохрипел Натан. - Уводи людей.

- Без тебя не уйду!

Он схватил друга за руку и потащил к выходу из ущелья. Солдаты прикрывали их, но крестьяне наседали.

И вдруг - удар. Круз не видел, откуда пришел. Просто почувствовал, как рука Натана выскользнула из его хватки, как тело друга обмякло и начало оседать.

- Натан! - закричал Круз, бросаясь к нему.

Натан лежал на камнях, и кровь заливала его грудь. Глаза были открыты, в них - удивление и боль.

- Круз... - прошептал он. - Не бросай меня...

- Я здесь, - Круз опустился на колени, прижал руку к ране, пытаясь остановить кровь. - Я здесь, слышишь? Ты будешь жить!

- Не надо, - Натан слабо коснулся его руки. - Скажи Дженни... скажи, что я...

Он не договорил.

Круз сжимал его руку, чувствуя, как жизнь уходит из нее, как пальцы холодеют, как глаза тускнеют. Вокруг шумел бой, кто-то кричал, кто-то звал на помощь, но Круз не слышал ничего. Только голос Натана, который звучал в ушах снова и снова.

«Скажи Дженни...»

Солдаты пробились к выходу, и Круз потащил тело Натана. Он не помнил, как выбрался из ущелья, как они шли через лес, как наконец добрались до деревни, где можно было остановиться. Он помнил только одно: Натан был мертв.