Страница 48 из 57
Вскоре нашу группу вывели на поляну, со всех сторон объятую величавыми древами-исполинами. Запрокинув головы, мы увидели, что в кронах раскинулся целый город лесного народа, дома которого были соединены паутиной подвесных мостов. И всюду, из листвы и с переходов, на нас с неподдельным любопытством взирали эльфы.
— Какие люди пожаловали в нашу скромную обитель! — навстречу выступил эльф, наделённый благородной красотой. Судя по склонённым в поклоне головам наших провожатых, перед нами был сам король лесного народа. — Сама Ария Амакиир. Драгоценный цветок Аркадии. Что привело тебя, дорогая племянница? Неужели ты всё же вняла увещеваниям своего дядюшки и согласилась стать супругой короля троллей?
Ария слегка нахмурилась, но в её голосе прозвучала лишь вежливость, когда она ответила:
— Всем известно, что мой дядюшка, король Элдан, превыше всего ставит благополучие Аркадии. И я ценю его заботу. Однако я здесь не для того, чтобы принять предложение короля троллей.
— Тогда для чего ты пришла сюда, неблагодарная? — в голосе короля эльфов стали проскакивать угрожающие нотки.
Мы замерли, наблюдая за противостоянием представителей королевского рода эльфов.
— Надеюсь, что тебя привело сюда действительно что-то важное, — король Элдан сделал жест, указывая стражникам окружить нас.
— Важное. — Ария подняла вверх свою правую руку, на которой тут проявилась татуировка. — Пользуясь правом королевской крови, я, Ария Амакиир, требую выдать мне хрустальный артефакт, что хранится в сердце нашего леса!
Король Элдан нахмурился, рассматривая метку на руке Арии. В лесу воцарилась тишина.
— Право королевской крови? — прорычал Элдан, в его голосе сквозило недоверие. — Ты много лет скиталась, пряталась в Магической Академии, и вот теперь, внезапно, вспоминаешь о нём? И требуешь артефакт, чья сила неподвластна даже мне?
Ария не дрогнула под его взглядом. Её глаза, обычно полные смеха, сейчас горели решимостью.
— Ты прекрасно знаешь, что эта татуировка не появляется просто так. И ты прекрасно знаешь, какую опасность несёт артефакт, если попадёт не в те руки. Я видела, что грядёт. Я знаю, что только мы сможем уберечь Мерцану и Мидгард от грядущей беды.
— Докажи, — процедил король сквозь зубы, его лицо исказилось от гнева. — Докажи, что твои мотивы чисты, и я лично отдам тебе этот проклятый кристалл. Но если я хоть на секунду усомнюсь в твоей преданности нашему народу… заплатишь жизнью. Отведите пленников в темницу, а завтра мы посмотрим, на что способна эта особа королевских кровей!
Нас отвели в темницу, расположенную в корнях огромного дуба.
— Боюсь представить, как у вас встречают простых смертных. — Агний накинул мне на плечи свой кафтан. — Если принцессу эльфов держат как пленницу!
— Это всё мерзавец Элдан! — Ария вытирала слёзы. — Когда мои родители правили этим лесом, гостей встречали иначе!
Иван пытался унять рыдающую Арию, а Змей Горыныч о чём-то перешёптывался с Себастьяном и Элеонорой.
— Ария, детка, ты жива!
Кто-то протягивал свои руки сквозь переплетённые корни нашей темницы.
— Михэлар! — выдохнула Ария, утирая слёзы. Она кинулась к нему, словно к родному отцу, и он крепко её обнял.
Мы стояли в растерянности и не понимали, что это за мужчина и почему Ария так рада ему.
— Это наш помощник по дворцу! — эльфийка теперь плакала от радости. — Михэлар, я думала, что ты погиб, когда Элдан совершал свой гнусный переворот! Как ты нас нашёл? И что более важно, как выбраться отсюда?
Старый эльф усмехнулся.
— Лес помнит тех, кто его уважает. Шепнул мне старый дуб, где искать вас, а выход… Выход всегда есть, если знать, куда смотреть. Сейчас помогу распутать эти коренья, да выбирайтесь скорее. Здесь не место для ваших нежных душ.
Он принялся ловко разбирать переплетение корней, освобождая проход. Вскоре мы оказались на свободе, вдохнув свежий лесной воздух.
— Следуйте за мной, мне надо вам о многом рассказать.
Мы пробирались по спящему лагерю очень осторожно и примерно минут через двадцать подошли к огромной сосне. Наш провожатый потянул за какую-то ветку, и корни дерева расступились, являя нашему взору лестницу, уходящую вниз. Михэлар стал спускаться по ней, показывая, чтобы мы следовали за ним.
— Те, кто не согласен с политикой Элдана, прячется под землёй.
Нас окружило десятка два эльфов. Многие обнимали Арию, как старые друзья. Кто-то падал ниц перед принцессой эльфов. После того как первая радость от встречи с Арией поутихла, Михэлар поведал нам страшную историю.
— Давным‑давно остров Иалас славился как край нетронутой магии. Его сердце — Вечный лес — пульсировал древней силой: деревья хранили память тысячелетий, ручьи пели песни предков, а в кронах жили духи, оберегавшие равновесие мира. Правил этими землями король эльфов Мэлион, чьё имя когда‑то произносили с благоговением. Оно означало «сердце леса». Это был отец Арии.
Всё изменилось, когда его брат Элдан возжелал абсолютной власти. Он провозгласил, что магия леса — «дикая и неуправляемая» — угрожает порядку. Его советники, алчные аристократы, поддержали идею: «Лес нужно подчинить. Его силу — обратить в оружие. Его души — в ресурс».
Был совершён переворот, в результате которого Мэлион и его супруга были зверски убиты, а Ария убежала. Многие испугались Элдана и молчали, смотря на его бесчинства, но нашлись те, кто не захотел молчать.
Первые протесты подавили быстро. Тех, кто взывал к традициям — старейшин, хранителей рощ, юных друидов, — объявляли «врагами прогресса». Их арестовывали, а затем…они исчезали.
На рассвете третьего месяца осени армия Элдана вошла в Вечный лес. Солдаты несли не мечи, а кристаллические секиры, способные рубить даже вековые дубы без усилий. За ними следовали инженеры с устройствами, выкачивающими магическую эссенцию из почвы.
Деревья кричали. Не звуками — но их боль ощущалась в дрожи земли, во внезапных вихрях, в слёзном тумане, окутавшем остров. Духи леса пытались сопротивляться. Их лианы оплетали солдат, а ручьи превращались в бурные потоки. Тени деревьев были плотными, как стены. Но технология Элдана оказалась сильнее. Кристаллические щиты отражали магию, а специальные амулеты глушили призывы духов.